מה אומרים לקבוצה שמדורגת שמינית במזרח, אחרי שבוע בו איבדה שני שחקני מהחמישייה הפותחת עד תום העונה, לרבות ה־MVP שלה בפלייאוף בעונות האחרונות? ובכן, משקרים. "אמרתי להם שדבר לא השתנה ושהמטרות נותרו כשהיו", גילה המאמן דוק ריברס מה המסר שהעביר לשחקניו. אלא שגם אם מדובר באופטימיות אותנטית, ברור שכמעט הכל השתנה. ומה שעדיין לא, עשוי להשתנות בקרוב.

העבר כבר לעולם לא יהווה בעיה עבור בוסטון – אין קבוצה שמחזיקה ביותר דגלי אליפות בתקרת האולם (17) – אבל ההווה והעתיד שלה נמצאים בפרשת דרכים. בשבוע שעבר נודע כי ראג'ון רונדו, המנוע של ההתקפה וביטוי שמי ל־13.7 נקודות, 11.1 אסיסטים ו־5.6 ריבאונדים למשחק, סובל מקרע ברצועה הצולבת, עניין של 12-9 חודשים מחוץ לפארקט. יומיים לאחר מכן השביתו בעיות גב את הרוקי ג'ארד סאלינג'ר, נקודת אור נדירה בעונה די חשוכה.

שניהם סיימו את העונה, וכמעט כל הפרשנים תמימי דעים שכך גם בוסטון. הדיון העיקרי עוסק כעת בשאלה האם במקביל הסתיים גם עידן. "אפילו האופטימים באוהדי הסלטיקס, שהאמינו כי הקבוצה מסוגלת להעביר להילוך גבוה לפני הפלייאוף, חייבים להכיר בכך שמה שנותר לא מספיק", טען כריסטופר גספר מ"בוסטון גלוב". אחרים פטאלים יותר. "זה הסוף של הסלטיקס כפי שאנחנו מכירים אותם מתחילת עידן שלושת הגדולים ב־2007", כתב ביל ריטר מ־Fox Sports, "כל תקווה לאיום על התואר התאיידה ברגע שרונדו נפצע. לא נותרו כאן אפשרויות טובות".

הן אולי לא אופטימליות, אבל לבוסטון נותרו מספר אופציות. כמי שהיה שותף כשחקן לשנות השמונים העליזות בבוסטון, דני איינג' – כיום הג'נרל־מנג'ר – ראה כיצד התעקשותו של רד אורבך האגדי לסחוט עד תום את הגב והרגליים של לארי בירד וקווין מקהייל עולה למועדון בתהליך בנייה שהתפרש על פני למעלה מעשור. הוא כבר הצהיר בעבר שלא יילך בעקבות אורבך בעניין. מי שעקב אחרי המהלכים שביצע בעונות האחרונות, יודע כי אין קשר בין איינג' האמוציונלי כשחקן לבין הגרסה הקרה בחליפה ובעניבה.

אלא שגם אם פיתח שריון עבה מאז החל לעבוד בצד המחושב של העסק, עדיין קשה להיות האיש שלוחץ על ההדק. במיוחד כשלכולם ברורה זהות הנכסים העיקריים על הכוונת. "היה נדמה שהשמועות בנוגע לטרייד אפשרי עבור קווין גארנט או פול פירס החלו עוד לפני שכיבו את מכונת ה־MRI שבדקה את ברכו של רונדו", שיקף ג'יי.איי אדנדה מ־ESPN את התכונה סביב הסלטיקס בשבוע האחרון.

איינג' עצמו הודה כי הוא מתכנן שינויים בסגל עד ל־21 בפברואר, המועד האחרון לטריידים, אבל גם אם ההגדרה כוללת את גארנט או פירס, המשימה קשה לביצוע. הראשון מחזיק בסעיף ייחודי שמאפשר לו לפסול טריידים, בעוד האחר – עדיין מהמניות ההתקפיות הבטוחות בליגה - הוא הקפטן, סמל ומגדולי שחקני המועדון בכל הזמנים. מאידך, אולי בכל זאת מדובר בהזדמנות לשידוד מערכות מהסוג שאיינג' מהרהר בו כבר כמעט שנתיים.

"כבר בשנה שעברה השתעשע איינג' ברעיון להתחיל לבנות מחדש, וזאת הסערה המושלמת לעשות כן, אפילו אם זה יתסכל את האוהדים בטווח המיידי", טוען ריטר, "לסלטיקס אין סיכוי להתחרות עם מיאמי ועם קבוצות הצמרת במערב. גארנט ופירס מבוגרים מכדי שיבנו סביבם קבוצה, אבל ערכם עדיין מאפשר לקבל תמורה מכובדת עבורם. זו הזדמנות להשיג חלקים שישמשו לבניית קבוצה סביב רונדו כשיחזור. זה אולי יהיה קצת קשה לצפייה בחודשים הקרובים, אפילו בעונה־שתיים הקרובות, אבל זו האסטרטגיה הנכונה עבור קבוצה שעלולה לאבד את הרלוונטיות שלה".

גם בבוסטון מדברים על הזדמנות, אבל מסוג אחר. "תמיד אמרתי שה־NBA היא ליגה של הזדמנויות, ושחקנים שמקבלים הזדמנות להוכיח את עצמם מצליחים להתעלות", אמר איינג' השבוע. זה בדיוק מה שקרה. דווקא אחרי רצף של שישה הפסדים עם הרכז הפותח, הסלטיקס ניצחו כבר בחמישה משחקים רצופים בלעדיו - לרבות הלילה בטורונטו - ועלו למאזן חיובי (23-25). שחקנים שאכזבו מתחילת העונה, כמו ברנדון באס וג'ייסון טרי, מפגינים יכולת משופרת. לרונדו מעלות רבות, אבל גם נטייה להחזיק בכדור בנתחים גדולים של התקפות. כעת, יותר שחקנים חולקים בנטל. לסלטיקס עם רונדו היו 23.1 אסיסטים למשחק, בעוד שבלעדיו עומד הנתון בינתיים על 24.

עשו לנו לייק וקבלו את מיטב הכתבות והפרשנויות של "ספורט הארץ" ישירות אליכם

"אם להודות על האמת, אפילו לא שמתי לב שניצחנו בארבעה משחקים", אמר השבוע גארנט, שכבר שודך לקליפרס על ידי התקשורת, "אני רק יודע שאנו מניעים את הכדור, משחקים חזק ונראים מאוחדים מאז איבדנו שני שחקנים מרכזיים. נותרה בנו רוח לחימה. אנחנו עדיין קבוצה עם הרבה גאווה". ריברס מיהר להכחיש את חרושת השמועות: “שום דבר לא בא מאתנו. כשאני קם בבוקר וקורא על טרייד אפשרי שלא שמעתי עליו מהצד שלנו, זה מטופש. הכל יכול לקרות, אבל אנחנו מרגישים טוב כרגע”.

יכול להיות שההצלחה הנוכחית היא רגעית, פרץ אדרנלין אחרון של חולה סופני. ייתכן מאוד שגארנט ופירס, שלוקחים על עצמם יותר ומבזבזים מצבורי אנרגיה שהיו אמורים להישמר לפלייאוף, יישחקו מהר מהמתוכנן - הלילה ניפק גארנט שיא עונתי של 27 נקודות בעוד שפירס בילה 37 דקות על הפארקט. אלא שרודי טמג'אנוביץ' כבר גילה לעולם כי אסור להמעיט בערך לבו של אלוף. למרות שלא היו כאלה מאז 2008, כשהם מסתכלים למעלה, לתקרת האולם, מנהיגי הסלטיקס עדיין מאמינים שהם כאלה. השאלה הגדולה כעת היא אם איינג' ייתן להם הזדמנות אחרונה להוכיח זאת.

צפו בתגובתו של פול פירס אחרי שנודע לו על פציעתו של רונדו בראיון אחרי משחק: