לפני כשנה החלו העבודות לשדרוג איצטדיון טדי, שהרחיבו את תכולתו ב-5,000 מקומות נוספים. רבים מאוהדי בית"ר ירושלים זילזלו אז בהחלטה. "כמו שהקבוצה הזו נראית ומתנהלת, אין סיכוי אפילו למלא את היציע מערבי", אמר אחד האוהדים לחבריו ביציע באחד המשחקים בעונה שעברה, "חבל על הכסף, זה נגמר. בית"ר מתה".

היום כבר נשמעים קולות אחרים בטדי המשודרג בן 25,000 המקומות. זה אולי נראה דמיוני בקיץ, אבל בית"ר ירושלים מתייצבת כרגע במקום הראשון בליגה במספר האוהדים במשחקיה הביתיים העונה ­ 66,000 (ממוצע של 11,000 למשחק). גם למשחקי החוץ הם מגיעים בהמוניהם, כשרק בשבת האחרונה הציפו כ-6,000 צהובים-שחורים את האיצטדיון החדש בנתניה.

רק לפני מספר חודשים זה היה נראה אחרת לחלוטין. היכולת המאכזבת על הדשא, התסכול מהמבוי הסתום בגזרת הבעלים, העימות בין מחנות האוהדים סביב תפקודו של היו"ר איציק קורנפיין והאלימות וגילויי הגזענות הבריחו רבים מאוהדי בית"ר המסורתיים. "זה כבר לא היה כיף להגיע לטדי, החוויה הפכה לסיוט. אתה בא לטדי, רואה מלחמה בין אוהדי בית"ר וכדורגל גרוע ושואל את עצמך 'למה אני צריך את זה?'", משחזר האוהד גיל מלכה. העונה הוא כבר חזר ליציעים: "היום זו כבר חגיגה ברמה אירופית. הייתי פעמיים בקאמפ נואו ואני יכול להגיד שהאווירה בטדי מחשמלת יותר. מי שחזר העונה פעם אחת, נדבק וכבר לא יכול לוותר".

גם טור ההכנסות מלמד על השינוי. בשנה שעברה הסתכמה מכירת הכרטיסים בארבעה מיליון שקל. בית"ר הגיעה לסכום הזה כבר עכשיו, במחזור ה-12. אם זה ימשיך כך, המועדון עשוי לסיים את העונה ללא גירעון. אז מה גורם לנהירה המחודשת של אוהדי בית"ר למגרשים ולחיבור בין הקבוצה לקהל? מסתבר שיש לכך לא מעט סיבות.

גיוס הכספים שהוציא את הקבוצה מהבור התקציבי אליו נקלעה יחד עם החבירה של עמותת האוהדים להנהלת הקבוצה בתחילת העונה עשו את שלהם. האוהדים פתאום חשים שהם חלק מהמועדון ועומדים מאחוריו גם כשלא תמיד הולך, כפי שהיה במשחקים הראשונים העונה.

"מאבק התחתית שחווינו בעונה שעברה איחד אותנו. אנחנו חיים במדינה שמתלכדת בזמן משבר, וככה זה גם בבית"ר. כולם באו להציל את הקבוצה", שם איש העסקים מוטי ירוחם, מראשי עמותת האוהדים, אצבע על הרגע בו התחבר הקהל לקבוצה, "מה שרואים היום לא מוכר לי. האוהדים שרים ורוקדים במשך 90 דקות, וגם כשבית"ר סופגת שער כולם שרים. יש שותפות גורל. הקהל חזר גם כשהיינו במקום האחרון".

שמוליק לוי, שמכיר את מערכת היחסים הסבוכה הזו משני הצדדים, יודע שהשותפות היא זו שהשפיעה. "במשחקי הבית נגד הפועל תל אביב ומכבי חיפה, האווירה ממש החזירה אותי לתקופה הגדולה כששיחקתי בבית"ר", אומר שחקן העבר שמשמש כיום כאחד מראשי עמותת האוהדים, "לעמותה יש חלק גדול בחיבור בזכות האחריות ההדדית. אפשר לומר שהחזירו את בית"ר לעם. האוהדים מרגישים שהם חלק מהבעלות ויש תחושת אחריות שלא היתה בעבר. פעם הקבוצה נקנסה בבית הדין ואת האוהדים זה לא עניין. היום, האוהד מרגיש שהקנס יוצא מהכיס שלו. בתקופת ארקדי גיידמק הרחיקו את הקהל והיתה הפרדה מוחלטת. היום אני רואה בטדי 18,000 צופים, חלקם אוהדים שלא הגיעו מאז התקופה בה שיחקתי".

אלי כהן, מאמן בית"ר, הוא אחד שראה דבר או שניים בכדורגל הישראלי. כבר בעונה שעברה הבין שכדי להציל את בית"ר, הקבוצה חייבת את הקהל מאחוריה. לכן הוא לא עסק רק בטקטיקות ושיחות מוטיבציה עם שחקניו, אלא היה גם מעורב מאוד בפעילות מול האוהדים. כהן חזר והדגיש כי ללא הקהל בית"ר לא תישאר בליגה, הגן על האוהדים כשהקבוצה הועמדה לדין וכשספגה ביקורת קטלנית בתקשורת, יזם שיחות עם האוהדים ולקראת משחקים מכריעים דאג לחמם את האווירה. "כולם רוצים להוריד את בית"ר ליגה, הרבה אנשים יהיו מאושרים אם בית"ר תרד", אמר להם לפני משחקי ההכרעה בתחתית.

"היה ברור כי רק חיבור עם האוהדים ותמיכה גדולה תשאיר את הקבוצה בליגה", מספר כהן, "בכל שבוע הכנתי תכנית אימונים ותכנית של מסרים לאוהדים. נפגשתי עם האוהדים המובילים וניצלתי את התקשורת כדי להעביר מסרים. אני מכיר את אוהדי בית"ר ויודע שחשוב להם מאוד היחס והכבוד. דאגתי להבהיר פעם אחר פעם שלבית"ר יש את הקהל הגדול והתומך ביותר בארץ ורק הם יכולים להחזיר את הקבוצה לתקופה הגדולה. אמרתי דברים שנכנסו להם ללב. לא היתה לי ברירה, ידעתי שבלעדיהם המאבק חסר סיכוי. דיברתי אל הלב והשכל הישר שלהם, ולשמחתי זה עזר".

האם בית"ר ירושלים מסוגלת לאיים על אחד התארים? ספרו לנו בפייסבוק

העונה יש כמובן גם את העניין הפעוט הזה ­ היכולת על המגרש והניצחונות האחרונים, שמציבים את הקבוצה במקום הרביעי. נדמה שבית"ר החליטה לנסות לשחק כדורגל אטרקטיבי, והשיא היה במשחק בשבת אותו ניצחה 3‑2 משער ניצחון בתוספת הזמן.

"יש היום מציאות שלא היתה הרבה שנים, אולי מאז התקופה שלי כשחקן. בית"ר משדרת משהו אחר ­ כדורגל אטרקטיבי, פתוח ושמח", אומר אלי אוחנה, שחקן ומאמן העבר של המועדון, "בעידן גיידמק והכסף הגדול הרבה אנשים לא התחברו לקבוצה. היום, האוהד מוצא את כל מה שהוא אוהב ­ קבוצה אטרקטיבית, איצטדיון מצוין, שחקני בית שרצים, מזיעים ולא נחים לרגע, ובעיקר קבוצה שמשדרת מחויבות. ההזדהות של הקהל עם אבי ריקן וחבריו מדהימה, ובעיקר אמיתית. בית"ר של היום מזכירה לאוהדים את בית"ר של פעם".

אלא שאלי כהן לא נח על זרי הדפנה. במחזור הקרוב תארח בית"ר ירושלים את מכבי תל אביב במשחק מסקרן שנדד מטדי לאיצטדיון רמת גן, בשל עונש הרדיוס שספגה הקבוצה על השלכת המצית על הקוון עמיחי מוזס. עכשיו מנסה כהן לגרום לכך שאוהדי בית"ר יהוו את הרוב באיצטדיון הלאומי הענק, ובדרך למלא עוד קצת את הקופה המצומקת.

"לבית"ר ירושלים אין אוהדים, לנו יש צבא", כבר מתחיל כהן להטריף את האוהדים לקראת המשחק, "כולם אומרים שלמכבי ת"א יש את הקהל הגדול ביותר בארץ, ביום שני צריך להוכיח לכולם שהקהל של בית"ר הוא הכי גדול. חייבים למלא את איצטדיון רמת גן".