במשך עונה שלמה מאמנים מפנטזים על הרגע בו יעמדו על הקווים באיצטדיונים המפורסמים, שחקנים בונים על בונוסים שמנים והתחככות עם כוכבים ויו"רים ובעלים כבר לא יכולים לחכות לקוקטיילים המפנקים - כולם רוצים את הכרטיס הנכסף לאירופה. אלא שלפעמים החלום יכול להפוך לסיוט.

הערב יעלו הפועל תל אביב (מול אקדמיקה ב-20:00 בבלומפילד) ועירוני קרית שמונה (ב-22:05 בליון) למשחקן האחרון העונה במסגרת הליגה האירופית. הפנים של יוסי אבוקסיס ושל ברק בכר, מאמני שתי הקבוצות, ודאי יסגירו את מחשבותיהם עם שריקת הסיום - טוב שזה נגמר.

"רצינו לנסות ולהתקדם כמה שיותר, אבל ברגע שאיבדנו סיכוי לעלות מהבית המשחקים הפכו לסיוט, בעיקר בגלל הפגיעה במאבק האליפות", אומר אחד משחקני הפועל שכבר חווה קמפיינים מוצלחים באירופה בעבר, "פעם היינו אורזים את המזוודה בכיף לקראת יציאה למשחק חוץ בליגה האירופית, אבל העונה זה הפך לסיוט. ברגע שאין עניין, ליגת העל הופכת למשהו הרבה יותר חשוב. עם כל הכבוד לליגה האירופית, זאת לא ליגת האלופות".

עבור השחקנים, מסתבר, ההתלהבות לשחק באירופה - בטח כשמדובר במפעל המשני ביבשת -התפוגגה. "בעבר שחקנים התרגשו מהמשחקים באירופה כי חשבו שסוכנים יראו אותם וקבוצות יחתימו אותם. היום לא צריך לשחק באירופה כדי להגיע לשם", אומר אחד משחקני קרית שמונה, "הרבה סקאוטים מגיעים לישראל כמעט כל שבוע ואנחנו נחשפים בלי קושי".

פתיחת העונה הלא טובה של קרית שמונה בליגה ומספר הפסדים של הפועל ת"א, שהרחיקו אותה מהצמרת, הפילו את הפור - הליגה האירופית הפכה לנטל. ההרכבים האחרונים שהעלו אבוקסיס ובכר למשחקים במסגרתה נראו יותר כמו אלה שהם מרכיבים לגביע הטוטו.

"אין לנו עומק בספסל, יש לנו סגל קצר והשחקנים בקבוצה לא בנויים לעומס של שני משחקים בשבוע. כדי לשחק בשתי מסגרות בשבוע, צריך סגל גדול מאוד. כל הטיסות, הפציעות והבעיות שיש לנו מקשות להתכונן כמו שצריך כדי לקחת אליפות", אמר אבוקסיס לא פעם ואתמול נתן את החותמת הרשמית לכך: "אנחנו עושים חשבון למשחק מול הפועל עכו ביום ראשון. יש שחקנים שסוחבים פציעות ומחלות, ויש שחקנים עייפים. ברגע שהבנו שאין לנו סיכוי לעלות, התחלתי לעשות חישובים מה טוב יותר לליגה שלנו".

אלא שגם לניצחון כשהכל כבר אבוד יש משמעות - בעיקר כלכלית. הפועל, שסובלת מבעיות תקציביות אך רוצה להתחזק בינואר כדי לזכות באליפות, לא תתנגד להכניס לקופתה מיליון שקל עם ניצחון הערב. "הכסף חשוב מאוד, ולכן צריך למצוא את הנוסחה גם לשמור על השחקנים לליגה וגם לעשות תוצאה טובה", אומר אבוקסיס.

זה לא אמור להיות פשוט הערב: ג'ון פנטסיל וג'מבה ג'מבה מורחקים, דמארי וגורדנה פצועים, ושני המבוגרים – באדיר ואנטבי – צפויים לקבל מנוחה. באופן כללי, בהפועל עסקו היום בעיקר בעניינים שפחות קשורים למשחק, כמו שחרורו האפשרי של ברונו קוטיניו ואופציית צירופו של הבלם סאבו פאביצ'ביץ', ששיחק במכבי תל אביב. בקרית שמונה צפוי ברק בכר להמשיך עם הרוטציה במטרה להפחית עומסים, והוא עשוי לתת הזדמנות לאופיר מזרחי בחוד במשחק בצרפת.

נחמה קטנה ניתן למצוא בכך שהכישלון של הישראליות לא צפוי לפגוע בקבוצות שיזכו בכרטיס לאירופה בעונה הבאה. בעקבות העלייה של הפועל ושל קרית שמונה לשלב הבתים של הליגה האירופית, ההתאחדות הישראלית תישאר עם הניקוד הנוכחי שלה. אולי בעונה הבאה תהיה מי שתנצל את המסגרת הנוספת בצורה מוצלחת יותר.