לפני מספר חודשים התעניין גיא לוזון בקשר בית"ר ירושלים, אופיר קריאף. מאמן הנבחרת הצעירה פנה לאלי כהן ושמע כי "קריאף כישרון גדול, יש לו פוטנציאל. הוא יכול לעזור לך, לא תצטער אם תיקח אותו. אני מתכוון להפוך אותו לשחקן הרכב". לאחרונה, משקריאף הפך לשחקן קבוע ב-11 של כהן ובורג חשוב בהכנות של לוזון לקראת יורו 2013, פנה כהן אל לוזון ושמע: "צדקת, קריאף באמת מצוין".

למרות דבריו של כהן, קריאף (21) היה אמור להיות העונה רק מחליף לקובי מויאל ודריו פרננדז. התגובה שלו להשערות כי יצטרך לחכות לפציעה או הרחקה של אחד משני הקשרים האחוריים מעידה על אופיו של הקשר הצעיר. "כולם עוד יאכלו את הכובע", נהג לומר בקיץ, "אהיה שחקן הרכב בבית"ר". במחזור פתיחת העונה מול קרית שמונה, בעיקר לאור העובדה שבית"ר לא הצליחה להעביר בבקרה חלק גדול משחקניה, קריאף אכן פתח בהרכב.

אלא שהצבתו כמגן ימני לא הועילה לאף אחד, מלבד להתקפת קרית שמונה, שניצחה 2-3. "אתה לא מבין את המשחק", שמע מכהן בשיחה אישית אחרי המשחק, "לא יכול להיות שתפקיר את העמדה שלך ככה. במקום לרוץ ולסגור אלכסונית, אתה מלווה את השחקן במבטים. ככה לא תהיה שחקן כדורגל". כשהתקרר, לקח כהן את קריאף לשיחה נוספת ושאל באיזה תפקיד על המגרש הוא מעדיף לשחק. "מתחת לחלוץ", ענה קריאף. כהן הינהן, לקח בחשבון את הרחקתו של פרננדז לארבעה משחקים, וירה: "אתה תשחק עכשיו כקשר 50-50, ואחר כך בכנף. אם תקשיב ותמלא את ההוראות, תהיה אצלי בהרכב. רק תחליף את הדיסקט".

זה לקח זמן. תחילה, דבק קריאף בסגנון המשחק החובבני שלו. כהן כבר נהנה מסגל מלא, אך לקח את הקשר הצעיר לשיחה נוספת ואמר לו: "אתה מחזיק הרבה בכדור ומבזבז כוח בלי תועלת. הכדרורים האלה לא מוסיפים כלום לקבוצה, רק מאטים את המשחק. זה כדורגל, לא טניס". עם חלוף השבועות, ראו בבית"ר את השינוי. "אופיר הבין לאט ובטוח", מספר כהן, "הייתי צריך לכפות עליו שינויים כי הוא ממש התנגד לשנות את האופי שלו. הוא היה שחקן אמוציונלי מאוד, החזיק המון בכדור והשקיע מאמצים בכדרורי סרק. בסוף האילוף הצליח".

וכך, הפך הילד שהיה אמור לחכות לפציעות ולהרחקות לשחקן הרכב. מויאל נאלץ להמתין בחלק מהמשחקים על הספסל. לקריאף יכולת טכנית ופיסית, שליטה בכדור ומסירה טובה, אם הוא משחק במרכז הקישור ואם בכנף.

את הדחיפה הגדולה מקבל קריאף מהקהל, כיקיר היציע המזרחי. חבריו מעידים עליו כ"אוהד שרוף, לפני הכל". היה לו כיסא קבוע בטדי וחלום להגיע להרכב בית"ר, אבל אף אחד לא ספר אותו. בקבוצות הנוער לא בדיוק כיכב ולא הוזמן לנבחרות הגילים השונות. בארגון האוהדים "לה פמיליה" דווקא האמינו בו ומקורב לשחקן מספר: "האוהדים נתנו לו חיזוקים כל הזמן, פשוט הבטיחו לו שהוא יהיה שחקן בית"ר". אוהדים יצרו קשר עם עיתונאים בבקשה "לדחוף" את קריאף, בטענה כי מדובר ב"שחקן נשמה, ירושלמי בדם שיתאבד על המגרש".

לחדשות ועדכונים נוספים הצטרפו לעמוד הפייסבוק של "ספורט הארץ"

בגיבוי היציע המזרחי, קריאף לא בדיוק מתנהל כמו שחקן צעיר ממוצע. בחדר ההלבשה הוא עונה לכל מי שמעיר לו וכבר אמר לחבריו: "לא ישתיקו אותי, גם אם אני צעיר וחדש כאן. לא אוותר לאף אחד, אני עומד על שלי". שחקנים בבית"ר מעידים כי קריאף "מחזיק מעצמו ולא סופר אף אחד". באחד המקרים בהם הגיב להערת חבר לקבוצה, זעף אבי ריקן על חוצפתו של קריאף וקרא לעברו: "סתום את הפה".

בסביבתו מעידים כי קריאף מתקשה להתמודד עם המציאות החדשה: "הוא קיבל את ההכרה בבום. מאוהד ביציע הפך פתאום לאליל האוהדים, אחד שמסתובב בירושלים והאוהדים מתנפלים עליו. המשפחה מנסה להנחית אותו לקרקע. גם אלי כהן מנסה להרגיע אותו".

וכהן עושה זאת בדרך פשוטה ­ מקום בטוח בהרכב, לצד מויאל בקישור או במקומו. אחרי המשחק מול סכנין במחזור התשיעי, ממנו נעדר קריאף בגלל כרטיסים צהובים, נאלץ כהן לחשוב מי מתוך השלישייה במרכז המגרש יפתח את המשחק הבא מול הפועל חיפה על הספסל. לפני שהציג את ההרכב, ערכו מספר שחקנים התערבות ­ האם מויאל יחזור להרכב וקריאף יישאר בחוץ? רוב השחקנים, למעט מויאל, ניצחו בהתערבות הזו.