11 נקודות הפרש מהפועל תל אביב, 8 נקודות ממכבי חיפה. עם המספרים האלה - אליהם הם שואפים - יעלו הערב (20:50, ערוץ 1) שחקני מכבי תל אביב לדרבי. מאז הניצחון של מכבי חיפה בשבת, בקבוצה אמרו שוב ושוב לשחקנים כי הירוקים הם היריבים המסוכנים ביותר במאבק על תואר האליפות, וכי ניצחון בדרבי יספק מומנטום מצוין לקראת הפיניש של הסיבוב השני והפלייאוף. ועדיין, מדובר בדרבי, ולצהובים יש מטרות נוספות. במכבי אומרים כי ניצחון הערב יוציא את הפועל ממאבק האליפות ויגרום למשבר עמוק יותר של האדומים בהמשך העונה. 

אלא שעם כל הכבוד למספרים מהעבר ולעובדה שבשנים האחרונות מכבי מתקשה לנצח את הפועל גם כשהיא פייבוריטית, השחקן שיעמוד היום במוקד הוא ערן זהבי. מי שהיה אחד החלקים המרכזיים בעונת הדאבל של הפועל צפוי לעלות הערב בהרכב מול האדומים, כשהוא במדי היריבה העירונית. הקהל האדום מתכנן קבלת פנים לא סימפטית לזהבי, שמצדו ערוך לקללות ולהפגנות של אוהדי הפועל. השאלה היחידה היא האם גם קבוצתו מוכנה.

"בכל פעם שיש דרבי, בהפועל מקבלים כוחות מיוחדים", אמרו במכבי, "זה לא משנה מה היכולת של הקבוצה, מה מצבה בטבלה ואיזה הרכב עולה לשחק. הפועל עולה לדרבי כאילו היא קבוצה אחרת לגמרי. אצלנו זה בדיוק הפוך. השחקנים משחקים חופשי וטוב, אבל כשהם רואים דרבי, הם כאילו שוכחים לשחק. נקווה שזה יתהפך היום". אוסקר גרסיה, שכבר שמע על הסטטיסטיקות של השנים האחרונות, משדר ביטחון. "השחקנים שלנו צריכים להביא 200 אחוז יכולת כדי לנצח", אמר המאמן, "הם יודעים בדיוק מה הם צריכים לעשות במשחק. אנחנו במקום הראשון, אבל חובת ההוכחה שגם על המגרש אנחנו הטובים ביותר עדיין מוטלת עלינו". 

שחקן של מכבי שהוכיח זאת אתמול על במה קצת יותר גדולה מבלומפילד הוא וינסנט אניימה, שזכה עם ניגריה באליפות אפריקה. "מה עוד אפשר לבקש?", אמר השוער לאתר הרשמי של מכבי תל אביב, "זה ללא ספק הרגע המאושר בקריירה שלי. אני בטוח שהאוהדים בתל אביב שמחים בשבילי. הלילה יתקיים הדרבי, ואני מאמין שהשחקנים יעניקו לאוהדים סיבה לחגוג".

בהפועל נשמעים נחושים למנוע את החגיגה הזו. "במכבי חיים על הדרבי היחידי שניצחו בעונה שעברה, ועוד דרבי בגביע הטוטו", אמר גורם בקבוצה, "הם רק רואים אדום מול העיניים ונכנסים לפאניקה". כמאה אוהדים הגיעו אתמול לאימון המסכם של הפועל, ואפילו חברי הדירקטוריון מצאו זמן מתאים כדי לערוך שיחת מוטיבציה עם השחקנים. "אנחנו לא נדבר איתכם על הדרבי", אמר להם חיים רמון, "האוהדים עושים זאת במקומנו".

מצוקת השחקנים בשבועיים האחרונים, שהביאה לסכסוך בין המאמן יוסי אבוקסיס למאמן הכושר דרור שמשון ולתבוסה למכבי נתניה, גרמה לאנשי הצוות הרפואי לעבוד בימים האחרונים שעות נוספות על מנת להכשיר את השחקנים. שני הבלמים הפצועים, וואליד באדיר וסאבו סאביצ'ביץ', יעלו בהרכב למרות שאינם כשירים לגמרי. גם הרכש החדש, דוד רוצ'לה, מתוכנן לפתוח.

אבוקסיס, מצדו, צפוי לשנות את המערך ממשחק ההפסד למכבי חיפה - בו שיחקו שלושה בלמים - ולעלות בדרבי עם שלושה קשרים אחוריים. את מרכז תשומת הלב במרכז המגרש ירכז אלמוג כהן, בהופעת בכורה. באימון המסכם תרגל אבוקסיס את שלושת החלוצים, טל בן חיים, עומר דמארי וטוטו תמוז, אולם נראה כי רק היום יחליט סופית האם לעלות עם כל השלושה.

הטקטיקה של מכבי, לעומת זאת, נשמרה בסוד על ידי גרסיה, שאתמול במסיבת העיתונאים הדף חקירות של עיתונאים בנושא. אלא שאם מסתמכים על משחקי הצמרת של מכבי העונה, נראה כי גרסיה יעדיף מערך נסוג, שיהיה מורכב משלושה קשרים אחוריים. אם לא הרבה שערים, לפחות שייצאו לו מזה נקודות.