למה לבריטניה יש ארבע נבחרות כדורגל?

נבחרת אנגליה שיחקה לאחרונה נגד זו של וויילס, לסקוטלנד ולצפון אירלנד יש גם כן נבחרות עצמאיות למרות שבעצם כל הארבע הן ישות ריבונית אחד - בריטניה (או הממלכה המאוחדת). על מה ולמה האפליה?

פשוט מאוד, האנגלים המציאו את הכדורגל המודרני וגם את הכדורגל הבינלאומי. ההתאחדות הראשונה ("ההתאחדות לכדורגל") היתה אנגלית ואחריה קמה התאחדות בסקוטלנד. כל אחת הקימה נבחרת לאומית (המשחק הבינלאומי הראשון היה בין השתיים ב-1872) וב-1884 כבר התקיים טורניר בינלאומי ראשון, שהפך למסורת, של "אומות הבית" כפי שהן מכונות באיים הבריטיים - בהשתתפות אנגליה, סקוטלנד, וויילס ואירלנד (ואחרי הקמת הרפובליקה האירית, צפון אירלנד).

כשפיפ"א (ההתאחדות הבינלאומית לכדורגל) הוקמה ב-1904 היו ארבע הבריטיות כוח גדול והמשיכו להיות עצמאיות. למעשה, עד היום הגוף האחראי לחוקי הכדורגל מורכב מארבעה נציגי פיפ"א וארבעה נציגי בריטניה - אחד לכל אזור.

כיום יש קונפדרציות (אופ"א, למשל) שמחייבות נבחרת להיות נציגת מדינה שחברה באו"ם. הוועד האולימפי הבינלאומי מכיר רק במדינות עצמאיות (או טריטוריות סמי-עצמאיות) ורואה בבריטניה מדינה אחת שרשאית לשלוח נבחרת אחת. פעם הבריטים שלחו נבחרת כדורגל מאוחדת, אך ברבות השנים סירבו הסקוטים, הוולשים והאירים להשתתף, ומ-1960 בריטניה לא השתתפה בטורניר האולימפי בכדורגל.

העובדה שלונדון תארח את האולימפיאדה בקיץ הבא ושהמארחת תמיד משתתפת בטורניר הכדורגל חייבה הקמת נבחרת בריטית, אבל הסקוטים, הוולשים והצפון-אירים לא הסכימו לשחק תחת דגל היוניון-ג'ק. הפשרה שהושגה היא שהנבחרת תיקרא בריטניה, בהסכמת שלוש ההתאחדויות האחרות, אך ישחקו בה רק אנגלים.