שני יישובים באנטארקטיקה נלחמים על התואר "הכפר הדרומי בעולם"

בבית הספר המקומי מתנוסס דיוקן של לוחם העצמאות והמנהיג הצ'יליאני ברנרדו אוהיגינס, מנהל הבנק מקבל בברכה הפקדות בפסו הצ'יליאני, והקליטה הסלולארית של החברה הצ'יליאנית אנטל מצוינת. תושבי הכפר טוענים שאין כמעט הבדל בינו לבין כל כפר אחר בצ'ילה, מחוץ להבדל אחד: ויה לאס אסטריאס שוכן באנטארקטיקה.

פחות ממאתים בני אדם חיים בכפר המרוחק, שהוקם ב–1984, בתקופת שלטונו של הרודן הגנרל אוגוסטו פינושה, אז שאפה צ'ילה לחזק את התביעה הטריטוריאלית שלה באנטארקטיקה. מאז הפך הכפר הקטן למרכזו של אחד הניסויים המעניינים ביבשת: חשיפת משפחות שלמות לתנאים קיצוניים ולבידוד מוחלט, תוך כדי ניהול חיים נורמליים ככל האפשר ביבשת הדרומית.

• וידוי ברדיו הצ'יליאני מכרסם בקשר השתיקה סביב זוועות משטר פינושה

"ממש לא קל כאן בחורף", אומר חוסה לואיס קריאן בן ה–40, שהשתקע בכפר לפני שלוש שנים עם אשתו ושני ילדיו. קריאן, מורה בבית הספר של הכפר, מתאר את הדרך הקשה שיש לעשות ברוחות ובשלגים כדי להגיע בחורף לבית הספר, ועל החיים בתקופות שבהן השמש כמעט שאינה זורחת בשמיים. "אבל זה מקום יחיד במינו", הוא אומר, "רק מעטים זוכים שרגלם תדרוך באנטארקטיקה, ומעטים עוד יותר זוכים לגור כאן".

ארה"ב, סין, רוסיה ומדינות אחרות שמחזיקות בתחנות מחקר באנטארקטיקה אינן רואות בעין יפה השתקעות של אזרחים ביבשת הקרה ומוכת הרוחות. אולם צ'ילה ושכנתה ארגנטינה מצאו דרך ייחודית להפגין נוכחות במקום. שתיהן מטפחות יישובים קטנים שבהן מתגוררות משפחות עם ילדים.

ארגנטינה הקימה ביבשת הדרומית יישוב כבר ב–1953. "אספרנסה" (תקווה בספרדית) ממוקם בארץ גראהם, בקצה הצפוני של חצי האי האנטארקטי. גם שם יש בית ספר, בית קברות ואפילו שבט צופים, הדרומי בעולם.

היריבות ההיסטורית בין צ'ילה לארגנטינה ניכרת גם באנטארקטיקה. הדיקטטורה הצבאית בארגנטינה, שביקשה להעניק לגיטימיות לתביעות הטריטוריאליות שלה במקום בסוף שנות ה–70, הטיסה לאספרנסה באסה אשה בחודש השביעי להריונה. ב–1978 נולד לה בן, אמיליו מרקוס פלמה. בכירים בצבאו של הגנרל פינושה לא פיגרו בהרבה, וב–1984 נחגגה בוויה לאס אסטריאס הולדתו של חואן פבלו קרנאצ'ו.

התלמידים בבית הספר הקטן בוויה לאס אסטריאס מונים רוב הזמן פחות מתריסר. לדברי כמה מההורים, הבדידות מחזקת את קשרי המשפחה. שמו של הכפר, כפר הכוכבים, מעיד על יופיים של הכוכבים במקום, שכן היעדר האורות המלאכותיים באזור רק מעצים את חוויית הצפייה בהם.