צילומי לוויין מצביעים על ירידה מתמשכת בגובה פני הקרקע בבירת סין: 11 ס"מ בשנה

בירתה של סין ידועה בזיהום האוויר הקשה בה, בערפיח הכבד ובסופות החול הפוקדות אותה, אך בנוסף לאלה נשקפת לה סכנה סביבתית קשה דווקא מתחת לאדמה: בייג'ין שוקעת.

שאיבת יתר של מי תהום גורמת לקרקע שמתחת לעיר לקרוס, כך עולה ממחקר חדש המתבסס על תמונות לוויין שבהן נראה כי חלקים מבייג'ין, ובמיוחד רובע העסקים במרכז העיר, שוקעים מדי שנה בלא פחות מ–11 סנטימטרים. לדברי מחברי המאמר, השקיעה המתמשכת מהווה איום על ביטחונה של העיר בת 20 מיליון התושבים. בין היתר מנבאים החוקרים כי לתופעה תהיה "השפעה ניכרת על פעולת הרכבות".

• סין פרסמה לראשונה בהיסטוריה התרעה חמורה מפני ערפיח כבד בבייג'ין
• זיהום האוויר בסין יוצר דור שלא מבלה בחוץ

המחקר העוסק בשקיעתה של בייג'ין פורסם בכתב העת Remote Sensing ומבוסס על ממצאי InSAR, מכ"ם המנטר שינויים בגובה פני הקרקע. הוא נערך על ידי צוות בן שבעה חוקרים, ששלושה מהם הסבירו את ממצאיהם לגרדיאן.

בייג'ין בנויה על גבי מישור יבש שבו הצטברו מי תהום במשך אלפי שנים. כאשר קודחים באדמה בארות ופני המים מתחת לאדמה יורדים, האדמה נדחסת, בדומה לספוג שנסחט. מהמחקר עולה שהעיר כולה שוקעת אך התופעה ניכרת במיוחד ברובע צ'אויאנג, שהתפתח מאוד מאז שנות ה–90 של המאה הקודמת, עם בנייתם של גורדי שחקים וסלילת כבישים טבעתיים. היות שהשקיעה אינה אחידה, אומרים החוקרים, נשקפת סכנה לבניינים ולתשתיות נוספות.

באזור בייג'ין ישנן ככל הנראה מאות בארות, שרבות מהן משמשות לצרכי עיצוב נוף. השלטונות אינם מקפידים לאכוף את התקנות הנוגעות לקידוח בארות, אומר מא ג'ון, מנהל המכון לענייני ציבור וסביבה בבייג'ין. מא לא מופתע מכך שתופעת השקיעה חמורה במיוחד בצ'אויאנג, שכן הרובע התפתח מאוד בעשורים האחרונים. הוא מנבא כי השקיעה, כמו העיר עצמה, תוסיף להתפשט מזרחה.

בשנה שעברה חנכה סין פרויקט הנדסי גדול שנועד לסייע בפתרון משבר המים בבייג'ין. הממשלה השלימה הקמת רשת תעלות ומנהרות באורך כולל של 2,400 קילומטרים לצורך הזרמה של כ-45 מיליארד מטרים מעוקבים של מים לבירה, בעלות של כ-65 מיליארד דולר. עוד קודם לכן צמצמה בייג'ין את שאיבת מי התהום. בינואר 2015 הוכרז כי השאיבה מ-367 בארות מים תופסק בהדרגה, צעד שמשמעותו היא חיסכון של עשרה מיליון מטרים מעוקבים של מי תהום.

מומחים סבורים שעדיין מוקדם לדעת אם מי התעלה יעזרו להאט את קצב השקיעה. כך נותר בעינו בינתיים החשש מהשפעתה על יציבות הבניינים ומערכת מסילות הברזל. מחקר מ-2015 המליץ לאסור קידוח בארות חדשות ליד מסילות המשמשות רכבות מהירות כדי למנוע את ירידתן מהפסים.

בייג'ין אינה העיר היחידה בעולם ששוקעת, אם בשל שאיבת יתר של מים ואם מסיבות אחרות. מקסיקו סיטי שוקעת עד 28 סנטימטרים בשנה, כמו גם בירת אינדונזיה ג'קרטה, ובנגקוק 12 סנטימטרים בשנה.