לואיוויל זכתה באליפות

בין משחק חצי הגמר של לואיוויל מול וויצ'יטה סטייט למשחק הגמר מול מישיגן היו מספר דברים משותפים. בשני המשחקים נקלעו הקרדינלס לפיגור 12 נקודות, ובשניהם עלה לוק הנקוק מהספסל והחזיר אותה לעניינים. גם השורה התחתונה זהה: ניצחון. הלילה זה נגמר ב-76-82, אליפות שלישית בהיסטוריה של המכללה ושנייה של פיטינו, שכעת יצטרך לעמוד בהבטחה שנתן לשחקניו ולעשות קעקוע.

מישיגן, שבין היתר קיבלה עידוד מחברים בקבוצה האחרונה של הוולברינס שהגיעה לגמר ב-1993, היתה שותפה מלאה למחצית ראשונה מצוינת. בניגוד למשחק חצי הגמר, היא קיבלה הופעה נהדרת מטריי בורק (24 נקודות ב-7 מ-11 מהשדה), ואקס פקטור מפתיע. ספייק אלברכט קלע העונה 1.8 נקודות למשחק ולא עבר 7 נקודות, אבל תרם הלילה 17. דווקא מיץ' מקגארי, אולי כוכב הטורניר שלה, נתן משחק בינוני עם 6 בנקודות וריבאונדים.

• כל הסיפור על רגל אחת
• כל הדרך לגמר המכללות עם הפרעת קשב וריכוז

מצב דומה היה גם אצל האלופה, שקיבלה רק 9 מראס סמית' (ב-3 מ-16 מהשדה), אבל פוצתה על ידי הנקוק (22, 5 מ-5 לשלוש, כולל ארבע רצופות) ופייטון סיווה (18 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים), שהיה ענק במחצית השנייה. "עמדו לרשותי 13 השחקנים הקשוחים ביותר שהיו לי אי פעם", סיכם פיטינו, שסיים יום מושלם עם הבשורה הרשמית על בחירתו להיכל התהילה. קווין וור, שישב בקצה הספסל עם רגל שבורה מורמת, נראה מאושר. "הם האחים שלי", אמר על חבריו לקבוצה, שעמדו בהבטחתם לזכות באליפות אחרי פציעתו, "הם עשו את העבודה, ואני כל כך גאה בהם".

גם המאמן המפסיד, ג'ון בילן, לא חסך במחמאות לשחקניו. "היו לי כמה קבוצות טובות וחדרי הלבשה אמוציונאליים, אבל שום דבר שמתקרב למה שהיה לי בקבוצה הזו", אמר, "האחדות שהיתה לנו, הקורבן מצד חמישה סניורים שלא שיחקו הרבה, העובדה שהצעירים הבינו מיד את הקונספט. היינו יכולים לעשות כמה דברים אחרת, אבל לואיוויל קבוצת כדורסל נהדרת". עכשיו כולם מבינים עד כמה.

שלשות מהנקוק, אלי-אופ של סיווה. לואיוויל ניצחה בסטייל: