קרע קשה לאיחוי עבור קובי בראיינט

התיאורים תמיד דומים. קול פצפוץ ברגל, תחושה של משהו קורס, ידיעה שזהו, נגמר. במקרה של בני השלושים ומשהו, זו עשויה להיות ידיעה פטאלית. כמו בפציעה של שאקיל אוניל במשחקו האחרון, כשצלע לחדר ההלבשה וחבט בכל פח אשפה בדרכו כי ידע שזה הסתיים. כמו במקרה של צ'רלס בארקלי, שנפל לפארקט במאבק על ריבאונד, הביט ברגלו ולראשונה בקריירה לא הוציא מלה. כמובן שכמה דקות אחר כך כבר סינן "בדיוק מה שאמריקה היתה צריכה עכשיו – עוד שחור חסר עבודה", אבל אפילו אם התבדח בקשר לכך, לא היה לו ספק שזה נגמר.

תיאור רגע הפציעה של קובי בראיינט במשחק מול גולדן סטייט ביום שישי לא היה שונה בהרבה. הוא סיפר כי מיד שאל את האריסון בארנס, האיש ששמר עליו במהלך בו קרע את גיד האכילס, אם בעט בו. כשבארנס השיב בשלילה, בראיינט ידע בדיוק מה המשמעות. "עשיתי מהלך שביצעתי מיליון פעמים בעבר ופשוט שמעתי את הפצפוץ הזה. קיוויתי שזה לא מה שידעתי שזה. התחלתי ללכת והתפללתי שהתחושה הזו תעבור. היא לא".

הדיון בשאלה למה זה קרה התחיל הרבה לפני הניתוח שהספיק בראיינט לעבור אתמול, או הודעת הקבוצה לפיה ייעדר בין שישה לתשעה חודשים. מחפשי האשמים לא הביטו מעבר לאיש המשופם על הספסל. מייק ד'אנטוני לא הצליח לחבר את הקבוצה בזמן, ובניגוד למנוחה המסורתית לה זוכים כוכבים בשלב הזה של העונה, המאמן נזקק לבראיינט בכל משחק - כל המשחק.

באפריל שיחק בראיינט 45.2 דקות במשחק, יותר מבכל חודש אחר בקריירה שהחלה לפני 17 שנה. בשבעת המשחקים האחרונים בילה על הספסל רק 16 דקות ו־45 שניות. למרות שמאמן הכושר של בראיינט חזר והדגיש כי הסיכוי שהפציעה קשורה לריבוי הדקות קלוש – "זה יכול לקרות גם לאדם שהולך על מדרכה", הגדיר זאת – ד'אנטוני סומן. המצב לא השתנה גם כשבמועדון הדגישו כי בראיינט לא רצה לשמוע על הפחתת עומסים. "הוא לא אוהב לשבת על הספסל, ויכול להיות שזה היה לי נוח כי הוא כל כך מדהים", אמר המאמן, "אם הייתי צריך לעשות הכל מההתחלה, יכול להיות שהייתי מוריד אותו מהפארקט לעתים קרובות יותר. אבל נוכחותו היתה הכרחית". בראיינט, אגב, הסכים. "זה היה אחד מאותם מצבים הזויים. מי יודע מה יכול היה לקרות אם".

• סופרמן מציג: יש חיים בלי קובי
• בראיינט נותח, ייעדר לפחות חצי שנה

השאלה הבוערת כעת היא מה יקרה, והיא מתחלקת לשניים – האיש והקבוצה. מבחינת בראיינט, ובמיוחד לאור עונת־העל הנוכחית, קשה להאמין שגם שונאיו הגדולים ביותר – אפילו אלו שהרוויח ביושר לאורך השנים – מאחלים לו שזו תהיה סצנת הפרידה שלו מהמשחק. ואם יש שעושים זאת, הרי זה רק מדרבן אותו לחזור מהר יותר. הוא אמנם הביע ספק עצמי בפייסבוק ("איך אני אמור לחזור לאותה רמה או להיות טוב יותר בגיל 35? אולי עדיף שאתיישב על כסא הנדנדה ואשקע בזיכרונות מהקריירה"), אבל אין שום סיכוי שייכנע לו. אם דומיניק ווילקינס חזר לאולסטאר עונה אחרי ששמע את הפצפוץ בגיל 32, גם בראיינט ומוסר העבודה המפורסם שלו מסוגלים.

הרצון להוכיח שהוא מסוגל – לעולם, לעצמו, לשאקיל – תמיד הניע אותו להתגבר על אתגר, אפילו כשמדובר בסוג בו כמעט לא נתקל. בשמונה העונות האחרונות החמיץ 26 משחקים בלבד. "מעולם לא הייתי צריך להתמודד עם משהו כזה, זו חוויה חדשה", הודה, "אבל אני כבר שומע את הדיבורים על כך ששחקנים בשלב הזה של הקריירה לא מצליחים לחזור מפציעה כזו, וזה מיד מתדלק אותי". המחקר של ESPN, לפיו למעלה מרבע מהשחקנים שסבלו מפציעה זהה בשני העשורים האחרונים נאלצו לפרוש, צפוי לעמוד לנגד עיניו בחודשים הקרובים. "אני חושב על זה ומתרגז", אמר.

קובי במיטבו כשהוא עצבני, והלייקרס בונים על כך לקראת הקאמבק. הג'נרל־מנג'ר מיץ' קופצ'ק פסל על הסף את הרעיון להשתמש בסעיף האמנסטי כדי להשתחרר מהשחקן ומה־30 מיליון הדולר שמובטחים לו בעונתו האחרונה בחוזה. לעונה הנוכחית, לעומת זאת, נדמה שדבר כבר לא יעזור. הסיכוי הנמוך ממילא של הלייקרס לעשות משהו מעבר לעלייה לפלייאוף נמוג יחד עם גיד האכילס של שחקנם הטוב ביותר.

בראיינט אמנם הודיע כי ירתום את האינטלקט שלו לטובת ניתוח וידאו וסיוע לחבריו "לראות דברים שאולי הם לא רואים", אבל אפילו אם מחלקת הסקאוטינג הרוויחה עילוי, כולם היו מעדיפים אותו במקום אחר. כשחושבים על כך, מדובר באקורד סיום ראוי לעונה שאיש לא ירצה לזכור. "סיוט", הגדיר זאת מאמן הכושר של הלייקרס, גארי ויטי, "סטיב נאש שבר עצם ברגלו, דווייט הווארד החלים מניתוח בגב וסבל מפציעה חוזרת בכתף, גם סטיב בלייק (שרירי הבטן) ומטה וורלד פיס (ברך) עברו ניתוחים. אפשר לשאול למה, אבל זה פשוט היה מזל רע".

ואולי מהסיפור יצא גם משהו טוב, קטן ככל שיהיה. הווארד, האיש שבראיינט הכתיר בעבר כמנהיג הבא של הלייקרס, גילה אתמול ניצני אסרטיביות כשהוביל את הלייקרס לניצחון על סן אנטוניו וכשיזם שיחת עידוד בסיום האימון. "אמרתי שהקבוצה נבנתה על מנת להשיג מטרה מסוימת ושכולנו יודעים לשחק כדורסל", אמר הסנטר, שיקבל כעת הרבה יותר כדורים וזריקות, "כולנו עשינו דברים מסוימים בקריירה לפני שהגענו לכאן, והגיע הזמן לעשות אותם שוב. בורכנו בכך ששיחקנו לצד קובי, אבל לכולנו יש כישרון. זו השעה להראות זאת".

צפו בבראיינט מדבר לאחר הפציעה: