לאנס ארמסטרונג הוא כבר לא גיבור על

1998 הסתברה כשנה מיוחדת בשבילי כרוכב וכאדם. דקות ספורות אחרי שכשלתי כספורטאי באליפות העולם באופני כביש, את הדמעות והאכזבה החליף חיוך ענק. ידעתי שכשהבוקר יעלה והרגליים מעט יתאוששו, אזכה לראות את הרוכב שכולם דיברו עליו - לאנס ארמסטרונג. הוא חזר.

במשך שבע שעות בגשם זלעפות, נדדתי מגשר לגשר, ממדרכה למדרכה, רק כדי להעיף מבט ילדותי בטקסני - בגיבור שניצח את הסרטן ועכשיו מאיים לכבוש את העולם בו לקחתי חלק. באותו יום מיוחד ראיתי במו עיניי כי סיפורי אגדות אכן קיימים, שישנם רוכבים שדיוושם הוא כה עוצמתי עד כי ניתן לשמוע ולחוש אותו. ארמסטרונג סיים את אליפות העולם ההיא (הולנד) במקום הרביעי ואותת לכולם בדייקנות לאן הוא מכוון.

בתוך פחות משנה, צל האדם שראיתי בהולנד התנער לחלוטין מהמחלה הנוראית מכל והתייצב על קו הזינוק של הטור דה פראנס כמועמד לניצחון. ארמסטרונג רצה להוכיח לכל מי שלא ספר אותו אז, כי הוא יכול להיות הגדול מכולם. הוא הוכיח זאת שבע פעמים ברצף.

• לאנס ארמסטרונג יושעה לכל חייו, תאריו יישללו
• כל השאלות והתשובות
• אנחנו עוד נתפוס אותך
• האמת על לאנס ארמסטרונג
• הלך הספורטאי, נשאר האדם
• "שערוריית הסמים המתוחכמת ביותר אי-פעם"

לאנס ארמסטרונג הודיע כי לא ימשיך במאבק המשפטי נגד ההאשמות לפיהן השתמש בחומרים אסורים בתקופתו כרוכב - יושעה לכל חייו ותאריו יישללו ממנו

אבל חשוב מאוד להיות כנים: מה שעשה את ארמסטרונג הגדול מכולם היתה העובדה כי הוא לא היה היחיד שהשתמש בחומרים אסורים - כולם היו על הסם באותם שנים. הטקסני פשוט היה הטוב ביותר מבין העבריינים, ומיחידי הסגולה שהצליח לספק בדיקות שליליות בכל פעם שנבחן. עצם המחשבה כי ארמסטרונג השיג את אשר השיג ביושר היא ילדותית בדיוק כמו אותו מרדף שלי אחריו באליפות העולם.

השנים בהן ארמסטרונג חזר לזירה אחרי מחלתו היו ידועות כ״ליברליות״. כל מי שרכב באירופה באותם ימים ידע בוודאות שהסמים נפוצו עד מחלקות הנוער והנערים של מועדוני הפאר האירופיים. כל ילד בבלגיה, הולנד או איטליה, היה על תכנית ״תוספים״, והתחושה היתה כי הכל כשר בדרך לפודיום. הבדיקות היו רופפות וארונותיהם של הרוכבים הזרים, ששטפו את אירופה בניסיון להגשים חלום, היו מלאים במזרקים מבלי חשש שייבדקו. כל רוכב היה מחפש את עינו האדומה של חברו רק כדי לראות מה לקח.

ארמסטרונג לא היה שונה. באותם שנים, כמו רוכבים רבים אחרים, הוא שחה בביצת הסמים האירופית. החלטתו שלא להתייצב בשימוע שנקבע בעבורו על ידי הסוכנות האמריקאית למלחמה בחומרים אסורים, כמוה כהודאה באשמה. התירוצים כי ״עייפתי מציד המכשפות״ רק מוכיחים כי הרוכב ידע היטב שהתייצבות לשימוע תחשוף את מטאטא הקסמים עליו "רכב״ בשבעת הטורים המפורסמים. עשרות העדויות שהצטברו כנגדו, חלקן מפי חבריו הטובים ביותר, היו שופכות אור על התנהלותו החשוכה, בימים בהם הכול היה מותר.

טייגרט והצוות המיומן של הסוכנות האמריקאית למניעת סימום עשו עבודה יסודית ומצאו לא מעט עדים מעברו של ״הבוס״ שהיו מוכנים לזמר ולפרט. האם עדיין כולם שקרנים?

מלבד העדים היו גם ״הנתונים החייזריים״, כפי שכינה המדע את עוצמת הדיווש של ארמסטרונג בימי תהילתו. ״יכולותיו היו על אנושיות״, אמרו. לכך אפשר להוסיף את העובדה שכל הרוכבים איתם נלחם הטקסני על הניצחון בטור נתפסו על שימוש בחומרים אסורים. האם כל הממצאים מפוברקים?

הדבר היחיד עליו אנחנו צריכים להצטער עם מותה של האגדה, היא מספר השנים הכל כך רב שעבר עד שתאריו של ארמסטרונג נשללו ממנו. שנים בהן מיליוני אנשים ברחבי העולם חיו בתחושה כוזבת כי ישנם כאלו שהם גדולים מהחיים עצמם, שנים בהן שמו של ארמסטרונג הפך שווה ערך למילים ״אופניים״ ו״גיבור״. בהתחשב במידע החם שהיה עליו, שלילת התארים הייתה צריכה להתבצע לפני שנים. את הכתם שהשאירה ״תרבות הניצחון בכל מחיר״ שהשריש, אף אחד כבר לא יוכל לנקות. עכשיו אל תתביישו ותגידו את זה בקול רם: ״לאנס ארמסטרונג הוא כבר לא כוכב על״.