מסע התלאות של סוסי המירוץ מדרום אפריקה

טיסה ישירה מקייפטאון לדובאי אורכת לרוב עשר שעות, אולם עבור תריסר סוסי מירוץ מדרום אפריקה נמשך המסע לא פחות מחמישה חודשים. הסוסים יוצאים לדרך מאורוותו של המאמן הדרום אפריקאי מייק דה קוק, 46, שמשנת 2003 זכה בתשעה מירוצים בגביע העולמי בדובאי, שני במספר תאריו רק למאמן המקומי סעיד בן סורור. בדרכם לתחרות במסלול המירוצים "מיידן", שהחלה בשבת האחרונה, בילו הסוסים קרוב לחצי שנה בארבע מדינות משני צדיו של קו המשווה, במטרה להרגילם לתנאי מזג האוויר השונים. בתווך, הם גרפו ניצחונות נוספים על המסלול.

ההסגר הארוך נולד כתגובה למחלה מולדת ממנה סובלים הסוסים האפריקאיים, שבדומה למלריה האנושית, נישאת על ידי טפיל, דבר ההופך אותה לקשה במיוחד אך לא למדבקת. כדרכן של מחלות עונתיות, היא באה והולכת, בעיקר בחודשי הקיץ הלחים שבדרומה של היבשת השחורה.

זה זמן רב שתעשיית המירוצים בדרום אפריקה אוכפת חוקים חמורים כדי למנוע את התפרצות המחלה. בקייפטאון קיים "אזור חופשי" לכאורה, ממנו נשלחים הסוסים מעבר לים, ולצדו אף ניצבת עמדת השגחה. נכון לעכשיו, לא ידוע על מקרה של הנגיף האפריקאי מחוץ לסביבתו הטבעית. ב-2011 התגלתה פרצה במתחם ולבקשת האיחוד האירופי הושבת האזור החופשי למשך שנתיים. התוצאה? סידורי מסע מפורטים לפרטי פרטים עבור הסוסים העוזבים את המדינה.

• מי מהיר יותר: אצן קטוע רגליים או סוס ערבי?

בשנה שעברה השאיר דה קוק את סוסיו מאחור, אולם בהתחשב במשאבים העצומים העומדים לרשות מארגני הגביע העולמי וההזדמנות להציג לראווה את התוצרת המובחרת ביותר שלו, השנה הם הצטרפו אליו בדרכו אל המפרץ.

האודיסאה נפתחה עם שהות בת 20 ימים בקייפטאון, שבעקבותיה באו שלושה חודשים במאוריציוס, שם הם שוכנו למשך 16 שעות מן היום באורוות החשופות של מסלול המירוצים הלאומי של האי. התחנה הבאה היתה אנגליה ולאחר 30 ימים נחתו בדובאי, להסגר נוסף. הסוסים הגיעו לאמירות כשהם רחוקים משיאם; סיחה אחת בשם אימוטיף כמעט הלכה לעולמה עקב ההלם מהחום.

המאמן הוותיק זעם על המסע המפרך. "לדעתי כל הסיפור היה מוגזם לחלוטין", אמר דה קוק, "הוא נובע אך ורק מפרנויה, ללא שום מחשבה או קשר למדע".

בסתיו האחרון, אלן גות'רי, מנהל מרכז המחקר לסוסים באוניברסיטת פרטוריה, פיתח מבדק לאבחון מחלת הסוסים האפריקאית, שלרוב דוגרת בגוף החיה לתקופה של עד שבועיים. דה קוק, מצדו, דחה את המחקר של גות'רי בטענה שאינו זכה להכרה אקדמית. הוא משוכנע שיש לאפשר לדרום אפריקה לייצא את סוסיה באופן חופשי בחודשי החורף, שעה שהמחלה אינה פעילה. מנגד, עומדת מולו מסורת בת מספר עשורים בהם הסוסים המקומיים הושמו בהסגר של 40 ימים לפני שעזבו את המדינה.

2003 היתה השנה הראשונה שדה קוק הביא עמו סוסים לדובאי, חמישה במספר. הוא זכה בשני מירוצים בגביע העולם והעלה לתודעה העולמית הן את מיומנותו כמאמן והן את איכותם של הסוסים הדרום אפריקאיים. בשנתיים הבאות המשיך לשלוח את סוסיו היישר מדרום אפריקה למפרץ הפרסי. למרות ניסיונותיו לשנות את חוקי ההסגר, לא זכה לתגובה מהשלטונות בדובאי.

למרות התלאות שבדרך, הסוסים של דה קוק ממשיכים לקבוע תוצאות נהדרות. אחת מהם, איגוגו שמה, זכתה ב-2011 בתואר סוסת השנה בדרום אפריקה. למרות שלא התחרתה ב-12 החודשים האחרונים ושבשני ביקוריה הקודמים במיידן נחלה הפסדים, דה קוק מצפה ממנה לגדולות ולנצורות. במהלך ההסגר באנגליה היא ניפצה את אחד מהסדים שהותקנו לה ועם הגעתה לדובאי "ההורמונים שלה פשוט השתוללנו", כדברי מאמנה. "היא החלה להתנהג כסיחה מחצי הכדור הצפוני ונכנסה לתקופת ייחום בינואר ובפברואר", הוסיף.

המאמצים של דה קוק לא נעלמו מעיניהם של בכירי הענף במולדתו. "זו תעודת כבוד לעבודת הפרשות של מייק ולעוצמתם של הסוסים הדרום אפריקאיים, שחרף כל התהליך המייגע עדיין מצליחים לספק הופעות מרשימות ברמה עולמית", אומר דרק ברוגמן, המייצג את אינגריד ומרקוס יוסטה, שני מבעלי הסוסים המצליחים ביותר במדינה.

בראשית ינואר, ביקשו בני הזוג מראשי המסלול בדובאי לשקול תקופת הסגר מקוצרת לוורייטי קלאב, שהוכתר כסוס השנה ל-2012 בדרום אפריקה ונחשב לאחד המתחרים הבכירים בסבב. למרות פניותיהם החוזרות ונשנות, הם זכו לתגובה רק בחלוף שלושה שבועות. "מדיניות איחוד האמירויות הערביות בנוגע למשלוח ישיר של סוסים מדרום אפריקה לא השתנתה", נמסר להם. "המצב כעת הוא שבין רבע לשליש מחייו של הסוס עוברים עליו בדרכים או בהסגר", אומר ברוגמן.

חוקי היצוא הנוכחיים יפוגו בחודש מאי, אולם פקחים מהאיחוד האירופי צריכים לבקר במדינה ולמסור את המלצותיהם לפרלמנט כדי לאשררם מחדש. התהליך כולו עלול להימשך כארבעה חודשים. בינתיים, דה קוק מאמין שהתנאים הקיימים פוגעים בענף בדרום אפריקה ומנועים מחברות בינלאומית להשבחה והרבעה לפעול במדינה. "יותר מכל, אני חושב שצריך לדאוג לרווחתן של החיות", מסכם דה קוק, "זה פשוט לא נורמלי להעביר את הסוסים עינוי של 150 ימים".