אם הטניסאי הצעיר יהיה מספיק טוב, אמו תוכל להפסיק למכור עגבניות על מקל

זה היה אמור להיות אחד הימים השמחים בחייו של טסנג יו-טה. אבל אביו של שחקן הטניס הטוב בעולם לגיל נוער השפיל מבט והסתיר את עיניו עם ידו הימנית, מנסה לעצור את הדמעות. הוא ישב באחת הגינות במתחם אליפות ארצות הברית הפתוחה בספטמבר לאחר שבנו צ'ון-שין ניצח בעוד משחק חשוב. כשאחד מחבריו טופח על גבו בניסיון לנחם, טסנג האב נזקק ליותר מדקה כדי להירגע ולהסביר את סערת הרגשות.

במשך שנים אימן טסנג את בנו בן ה-17, שמתכנן לעשות את טבילת האש בבוגרים בתחרות בהונג קונג בסוף החודש. במשך שנים נסעו האב ובנו מסביב לעולם בעוד צ'ון-שין, המכונה גם ג'ייסון, המריא ממעמד הפועלים בטאיפיי, בירת טאיוואן, לפסגת הדרוג העולמי לנוער. הוא התרוצץ מטורניר לטורניר ב-2018, במהלכה הגיע בינואר לגמר היחידים באליפות אוסטרליה הפתוחה לנוער וזכה בתארים המקבילים ברולאן גארוס ביוני ובווימבלדון ביולי. בתחרות בארה"ב הגיע עד לחצי הגמר, ואת השנה סיים כמדורג ראשון.

אבל בזמן שהוא השיג את כל זה כשאביו לצדו, אמו של צ'ון-שין נותרה בטאיפיי, מנהלת את דוכן האוכל הקטן של המשפחה ודואגת לאחיו בן ה-15, טסנג יון-די. עבור אמו, צאי צ'ונג-האן, היה לעבודה המאומצת מחיר כבד.

• הם רצו לשחזר את המירוץ שרק אחד הגיע לסופו. הם נותרו לבד, אבודים בלב ים
• הילדה היהודייה ממנהטן גרה בהולנד, ועוד תביא לישראל מדליה ברכיבה

הדוכן המשפחתי ממוקם בשוק הלילה בטאיפיי, בו מוכרים טנגהולו, ממתק העשוי מפירות מקורמלים, ועגבניות על מקל. העובדים עומדים על הרגליים מ-16:00 אחר הצהריים ועד 01:00 בלילה, ובקושי יש להם רגע אחד לנוח במהלך שעות העבודה. כשטסנג יו-טה לא נמצא בגלל לוח הזמנים והנסיעות של ג'ייסון, נותרת אשתו לבד בדוכן. הבעיה שהיא סובלת מדלקת חמורה בגפיים, שנגרמה ככל הנראה מהעומס והלחץ הכרוכים בעבודתה מאז פתיחת הדוכן ב-1999.

"אשתי פיתחה השנה בעיות רפואיות מרוב עבודה קשה", הסביר טסנג בעזרת מתורגמן אחרי שכבש בסופו של דבר את הדמעות, "במצב הנוכחי היא מרגישה שגופה לא יכול להחזיק מעמד עוד. אני לא רוצה שאשתי תעבור את זה. לאחרונה היא אמרה לי שלא תוכל להמשיך כך זמן רב".

"כמובן שכאשר ג'ייסון יצליח בגדול, לא נהיה מודאגים מהמצב הכלכלי כל כך", הוא הוסיף. הוריו של ג'ייסון ניסו לגונן עליו מפני המחויבות להפוך לאלוף עבור משפחתו והמעמסה הנפשית הנלווית לכך. במהלך ראיון בספטמבר, אמר: "אני אף פעם לא חושב על כך". אבל כולם מבינים היטב את המצב.

בעודו נכנס לדרוג העולמי לבוגרים, ניצב טסנג במקום ה-441. על פי מספר מחקרים, רק מאה הראשונים בעולם לערך מרוויחים מספיק כסף כדי לכלכל את עצמם, זאת לאחר ניכוי ההוצאות על נסיעות ומאמנים. לעת עתה, זוכה טסנג לתמיכה כספית מחברת "פורמוסה פלסטיק", מצ'יינה איירליינס ומהתאחדות הטניס של טאיוואן - עזרה המכסה את התשלום על אימונים וטיסות.

טסנג הוא הראשון לזכות בשני טורנירי גראנד סלאם לבנים בשנה אחת מאז פיליפ פליוו הקנדי ב-2012. יחד עם זאת, הדבר לא בהכרח מתורגם להצלחה בסבב המקצועני. פליוו מדורג כיום במקום ה-258 בעולם, ודרוג השיא שלו היה 161 במאי שעבר. בחמש השנים שחלפו מאז עלה לבוגרים, זכה פליוו בפרסים על סך 274,386 דולר - כ-54 אלף דולר בשנה.

ישנים שחקנים שזכו בגראנד סלאם אחד או יותר לנוער והפכו לכוכבים - ג'ון מקנרו, רוג'ר פדרר, סטפן אדברג ואנדי רודיק לדוגמה. אחרים, כמו אולדזימיר איגנטיק, יוקי בהמברי ופליוו, לא זכו להצלחה רבה.

לטסנג, שחולק עם פדרר את תאריך יום ההולדת, יש בהחלט גם את החבטות, העקשנות והכוח מקו הבסיס כדי לקיים את עצמו בסבב העולמי. אבל בתור שחקן שגובהו 1.73 מטר ומשקלו 62 ק"ג, יהיה זה אתגר גדול להגיע לרמה הגבוהה ביותר בעולם, בענף שנוטה עוד ועוד לכיוון נפילים עם הגשות עוצמתיות.

"כרגע הוא קטנטן", אמר פטריק מורטוגלו, מאמן טניס ומנהל האקדמיה בצרפת שבה התאמן טסנג מגיל 13, "אבל הוא הולך להיות חזק מפני שהוא חרוץ בצורה יוצאת דופן. אתה לא צריך להיות גדול-ממדים כדי להצליח. תראו את נובאק ג'וקוביץ': מבין שחקני הסבב הוא נע הכי טוב על המגרש והוא קליל מאוד".

טסנג שיחק טניס לראשונה כשהיה בן 5, עם אביו, שמעדיף להיקרא אד. בתוך מספר שנים הפגין ג'ייסון כישרון בלתי רגיל, ואביו גילה שעבודת הלילה שלו היא לפתע יתרון. היא מאפשרת לו לאמן את בנו במהלך היום.

יום שגרתי מבחינת אד טסנג היה מסתיים ב-02:00 בלילה אחרי שעבד בשוק הלילה. הוא היה משכים שלוש שעות וחצי לאחר מכן לאימון בוקר מוקדם, שאחריו היה חוזר עם בנו הביתה, למקלחת ולהכנות לבית הספר. אז היה שב האב לשינה קלה לפני שהצטרף אל בנו באימון אחר הצהריים. משם בחזרה לעבודה עם אשתו.

לעתים ג'ייסון ואחיו היו באים מביתם ומצטרפים להוריהם בשוק - הליכה של חמש דקות. הם היו מכינים שם את שיעורי הבית או נוטלים חלק בעומס ומקלפים עגבניות. אבל מוקד העניין והחלומות של ג'ייסון נעו תמיד סביב הטניס. "לא היה לי הרבה זמן לצאת עם חברים ולהירגע", אומר טסנג, "זה תמיד היה עבודה, עבודה, עבודה. כך שחקן טניס מקצוען צריך לעשות זאת".

ג'ייסון אומר שהוא לא באמת אוהב את הממתקים שהוריו מוכרים. הוא מעדיף גלידה, אם כי מחק אותה מהתפריט כחלק מאורח חייו. למרות זאת, היו שני מקרים לאחרונה שבהם הרשה לעצמו להתפנק: כשחגג את הזכיות ברולאן גארוס ובווימבלדון.

אמו לא היתה יכולה להיות שם. היא נותרה בטאיפיי, מקבלת עדכונים מבעלה. באחד המיילים האחרונים, מספר האב, היא אמרה לו שהניצחונות של ג'ייסון מחזקים את רוחה, עוזרים לה לסחוב. אבל הסידור הזה לא יחזיק מעמד לאורך זמן לנוכח מצבה הגופני. טסאי זקוקה למנוחה כדי להחלים, ולדברי בעלה המשפחה תסגור באביב הבא את העסק. מבחינה חוקית, לא ניתן למכור אותו - רק לסגור. אבל עכשיו, כשג'ייסון צפוי להתחיל להרוויח מטניס, ההשקעה בעתידו עשויה להשתלם ולהקל על הנטל הכלכלי על המשפחה.

"אני לא יודע כמה רחוק הוא יכול להגיע", אומר טסנג האב, "אבל אנחנו עושים כל מה שביכולתנו כדי למקסם את הכישרון שלו".

כתב: דייויד וולדסטיין

כתבה: ניו יורק טיימס