עד לא מזמן, הפתרון המרכזי לשחיקת סחוס במפרקים היה ניתוח להחלפת מפרק – פתרון פולשני ומגביל, שלעיתים קרובות גרר אחריו תקופת החלמה ממושכת ופגיעה באיכות החיים. אלא שבזכות פריצות דרך בטיפולים הביולוגיים, היום ניתן להציע גישה חדשה לחלוטין לטיפול בבעיה – כזו שמקלה על הכאבים, אך גם מסוגלת לשקם את המפרק ולשפר את תפקודו לאורך זמן.
ד"ר רון ארבל, מומחה לכירורגיה אורתופדית וארתרוסקופיה, הוא מחלוצי הטיפול בתאי הגזע בישראל. בעשור האחרון הוא מוביל את התחום בקליניקה שלו ומשלב טכנולוגיה מתקדמת עם חזון רפואי ייחודי. באמצעות שחזור הסחוס שנפגע הוא דוחה את הצורך בהחלפת מפרק, אולם בעתיד הלא רחוק נראה שניתן יהיה לייתר את הצורך בהחלפת מפרקים, בזכות מילארדי דולרים המושקעים מדי שנה במחקרים בתאי הגזע, והשיפור בתוצאות והארכת משך הזמן של תוצאת הטיפול ומספק למטופליו תקווה חדשה.
"תאי גזע", מסביר ד"ר ארבל, "הם תאים בעלי פוטנציאל אדיר. הם יכולים להתמיין לתאים אחרים בגוף, כמו תאי סחוס, תאי שריר או תאי עצם. אנחנו משתמשים בעיקר בתאי גזע שמקורם בשומן, שהוא המקור העשיר ביותר בגוף".
ד"ר ארבל מבודד את התאים הללו ומזריק אותם ישירות למפרק שנפגע. לדבריו, התאים מורידים דלקת, משפרים את תפקוד מערכת החיסון ומעודדים את הגוף לייצר סחוס חדש. "במילים פשוטות", הוא מסכם, "זה כמו להכניס למפרק 'קופסת תרופות' שמרפאה את האזור מבפנים".
תוכל לתת דוגמה למקרה שבו הטיפול בתאי גזע הוביל לתוצאות יוצאות דופן?
"זכור לי במיוחד מטופל במשקל 150 ק"ג עם כאבים חמורים בברכיים, שכבר קיבל אישור להחלפת מפרקים כפולה. החלטנו לנסות טיפול בתאי גזע, למרות הספקות. בתוך שנה וחצי, הוא שיפר את תפקוד הברכיים, חזר לעסוק בפעילות גופנית והשיל 50 ק"ג. שם הבנתי עד כמה הטיפול הזה משנה חיים – לא רק מבחינת הברכיים, אלא באיכות החיים כולה".
מה מיוחד בטיפולים הביולוגיים בהשוואה לניתוחים הקלאסיים?
"הטיפול הביולוגי לא רק עוצר את התקדמות המחלה, אלא משנה את מסלול המחלה עצמה. במקום רק להקל על התסמינים, אנחנו מנסים לתקן את הבעיה מהשורש. במקרים מסוימים אנחנו רואים ב-MRI צמיחה של סחוס חדש לאחר הטיפול – תוצאה שפשוט לא הייתה אפשרית בעבר".
המעבר מגישה כירורגית-פולשנית לגישה ביולוגית מתקדמת הוא תוצאה של מחקר בינלאומי רחב היקף. ד"ר ארבל עצמו נסע לאיטליה כדי ללמוד ממומחים עולמיים כמו פרופ' קפלן מקליבלנד, אחד מחוקרי תאי הגזע הבולטים בעולם. הוא ראה מקרוב כיצד מפרידים את תאי הגזע ממקור שומן, למד את הטכניקות המתקדמות ביותר, והביא את הידע הזה לישראל.
כיצד אתה רואה את עתיד התחום בעשור הקרוב?
"קשה לחזות במדויק, כי הרפואה הביולוגית מתפתחת במהירות עצומה. מאות מיליוני דולרים מושקעים כיום במחקר, ויש ניסיונות לבחון איך אפשר לשפר עוד יותר את הטיפולים הקיימים. אני כמעט בטוח שבעתיד נוכל למנוע את הצורך במשתלים מפלסטיק ומתכת, ולטפל במפרקים בעזרת כלים ביולוגיים בלבד. זו לא רק תקווה – זו מגמה שכבר מתחילה להתממש".
האם פיזיותרפיה עדיין רלוונטית לאחר טיפולים בתאי גזע?
"פיזיותרפיה תמיד חיונית לשמירה על תפקוד תקין של המפרקים. אחרי הטיפול בתאי גזע, חשוב לעבוד על חיזוק השרירים, שמירה על גמישות ושיפור טווחי התנועה. זה חלק בלתי נפרד מהשיקום ומהצלחת הטיפול".
עבור ד"ר ארבל, טיפול בתאי גזע הוא שליחות אישית. הסקרנות הבלתי פוסקת והמחויבות לחדשנות דוחפות אותו להמשיך ולחקור את גבולות התחום. "הטיפולים האלה משנים את כל מסלול החיים של המטופלים," הוא מסכם. "המטרה היא לא רק להקל על הכאב, אלא להחזיר לאנשים את תחושת השליטה בחיים – במיוחד עבור מי שכבר חשב שאיבד אותה".
בשיתוף ד"ר רון ארבל
