הקרנית היא החלק הקדמי והשקוף של העין. מדובר בעצם בחלון הקדמי של העין, דרכו אנו רואים את העולם שסביבנו. לכן, על הקרנית להישאר שקופה במהלך החיים כדי שלא תיפגע הראייה. מחלות של הקרנית עלולות לגרום לאובדן השקיפות שלה ולפגיעה משמעותית בראייה. מחלות קרנית מהוות את הגורם השלישי בחשיבותו בעולם לעיוורון, אחרי מחלות הקטרקט והגלאוקומה. במקרים רבים בהם מחלת קרנית גורמת לפגיעה משמעותית בראייה, ניתן לבצע השתלת קרנית לשיקום הראייה בעין. בהשתלת קרנית מחליפים את רקמת הקרנית הפגועה, בקרנית שנלקחת מאדם שנפטר ותרם את קרניות עיניו להשתלה. באמצעות השתלת הקרנית אפשר לשקם את שקיפות הקרנית ולהשיב למטופל את ראייתו. קיימים מספר סוגים של השתלות קרנית המותאמים לסוגי מחלות הקרנית השונות. במחלות של השכבות האחוריות של הקרנית, ניתן להחליף את החלק האחורי בלבד בעזרת שתל קרנית בעובי חלקי, שעוביו פחות מ-0.1 המילימטר. במחלות של שכבות הקרנית הקדמיות, ניתן להחליף את שכבות הקרנית הקדמיות בלבד ובמחלות מסוימות קיים הצורך להחליף את מלוא עובי הקרנית בשתל קרנית בעובי מלא.
מספרים על קרנית
ברחבי העולם, כ-13 מיליון איש ממתינים בכל רגע נתון להשתלת קרנית, כאשר במדינת ישראל מדובר באלפי אנשים שנמצאים ברשימות ההמתנה להשתלה בבתי החולים השונים, ונאלצים להמתין חודשים ולעתים אף יותר מכך, להשתלת קרנית. הסיבה להמתנה הארוכה להשתלה היא מחסור עולמי בתרומות קרנית, כאשר בכל שנה מבוצעות בעולם כ- 185,000 השתלות קרנית בלבד לעומת 13 מיליון איש הממתינים להשתלה. מנתונים אלה עולה שיש תרומת קרנית 1 על כל 70 חולי קרנית הזקוקים לה. רשימות ההמתנה להשתלת קרנית קצרות יותר במדינות מערביות מסוימות, אך בישראל, רשימות ההמתנה ארוכות יחסית למדינות העולם המערבי עקב מחסור גדול יותר בתורמי קרניות.
קרנית מלאכותית
עקב החסר העולמי המתמשך בקרניות להשתלה, נערכים כבר שנים רבות מאמצים מחקריים לפתח קרניות מלאכותיות. ישנם מספר יתרונות להשתלת קרנית מלאכותית. היתרון הראשון הוא היכולת לייצר מספר גדול של קרניות מלאכותיות ובכך לפתור את מצוקת שתלי הקרנית העולמית. היתרון השני של קרניות מלאכותית הוא שהן לא יכולות לעבור הליך של דחיה על ידי גופו של המקבל. בהשתלה של קרנית רגילה, שנלקחת מעינו של תורם ומושתלת בעינו של המקבל, עלול השתל לעבור הליך דחייה על ידי גופו של המקבל, אם גופו של המקבל מזהה את הקרנית כעצם זר ותוקף אותה באמצעות מערכת החיסון. אירוע שכזה עלול להתרחש באחוזים הנעים בין 20%-1% מההשתלות (תלוי בסוג ההשתלה שבוצע ומצב העין המקבלת), ועלול להוביל לכשל של ההשתלה. בשתל קרנית מלאכותי לא יכולה להתרחש דחיית שתל חיסונית כיוון שהוא לא מכילה רקמה חיה.
עד לאחרונה, המאמצים העולמיים לפיתוח שתלי קרנית מלאכותיים זכו להצלחה מוגבלת בלבד, שלא פתרה את מצוקת שתלי הקרנית בעולם. בשנים האחרונות, מספר פיתוחים חדשים מקרבים את היום בו שימוש בקרניות מלאכותיות יפתור את מצוקת הקרניות העולמית. עקב המחסור הקשה בתרומות קרנית במדינת ישראל והודות לחדשנות והיזמות הישראלית, נמצאות מספר חברות ישראליות בחזית הפיתוח העולמית של שתלי קרנית מלאכותיים, כאשר כל אחת מהן מפתחת רעיון ייחודי לשתל קרנית מלאכותי.
קרנית מלאכותית ישראלית
חברת EyeYon Medical מנס ציונה מפתחת שתל קרנית מלאכותי גמיש בשם Endoart, שמוכנס לעין בהליך פשוט וקצר ומשקם את תפקוד הקרנית בדומה לשתלי קרנית לטיפול במחלות של הקרנית האחורית. ה- Endoart הושתל כבר ביותר מ- 100 מטופלים באירופה, ישראל והודו וקיבל לאחרונה אישור להיכנס למסלול מוצר פורץ דרך בארה"ב וסין, שם יחלו ניסויים קליניים בשנה הבאה.
חברת CorNeat Vision מרעננה מפתחת שתל קרנית מלאכותי בעובי מלא בשם Corneat KPro, שמנצל את הביולוגיה ותהליכי ההחלמה הטבעיים לשילוב הקרנית המלאכותית ברקמת העין. בינואר 2021 החלו הניסויים הקליניים לאישור השתל במרכז הרפואי רבין בישראל. עד כה, הושתל שתל ה- CorNeat KPro ב-10 מטופלים בישראל, קנדה וצרפת. החברה משתמשת בטכנולוגיית חומרים ייחודית המאפשרת אינטגרציה של שתלים מחומרים מלאכותיים עם הרקמות הביולוגיות של המטופל ואף פיתחה בשנים האחרונות מספר שתלים רפואיים בתחומים אחרים כתחליף לתרומת רקמות ביולוגיות.
חברת Precise Bio ממודיעין מכבים רעות מפתחת טכנולוגיה להדפסה תלת ממדית של שתלי קרנית ברזולוציה של תאים בודדים. היתרון של טכנולוגיה זו הוא היכולת לייצר באופן מלאכותי תחליף רקמה בעל תפקוד זהה או דומה מאוד לרקמה המקורית ללא צורך בתרומת איברים. היכולת הטכנולוגית להדפיס רקמה בדיוק של תאים בודדים הינו בעל פוטנציאל לייצור לא רק של שתלי קרנית, אלא גם של רקמות אחרות בעין בפרט ובגוף בכלל.
ד"ר ניר סורקין הוא רופא בכיר, מומחה קרנית וקטרקט ומנהל המחקר בתחום הקרנית והמקטע הקדמי, מערך העיניים, איכילוב
בשיתוף מערך העיניים, איכילוב
