מתחילת המאה ה-20 ועד היום תוחלת החיים עלתה מ- 40 ל- 80 שנה, עלייה שלא היה כדוגמתה בתולדות האנושות, והפכה את הזקנה למהפכה החברתית העיקרית במאה השנים האחרונות. התובנות בדבר התהליכים הבסיסיים של ההזדקנות, המתגלה כאחת התופעות המורכבות בטבע, הן עדיין ראשוניות, וחוסר הידע שלנו רב. גם החברה האנושית עדיין לא הפנימה ולא התאימה עצמה למהפכת ההזדקנות האנושית על כל היבטיה.
מערכת הרפואה בישראל הוקמה והתפתחה עוד טרם קום המדינה, על פי מודל הרפואה האירופית שהמובילה בה הייתה הרפואה הפנימית. עד היום, בכל העולם וגם בישראל, מרבית הזקנים הזקוקים לאשפוז, מטופלים במחלקות פנימיות.
במהלך השנים התברר כי לאדם הזקן מאפיינים וצרכים ייחודיים. ייחודיות זו ריתקה רופאים לחקור את בריאות הזקן, וכך החל להתפתח תחום נפרד בתוך הרפואה הפנימית, גריאטריה. בתחילת הדרך הגריאטריה התפתחה כתחום בתוך הרפואה הפנימית, אולם תוך כדי המחקר והעמקת הידע, התברר כי הגישה אל הזקן והטיפול בו דורשים תפיסות שונות ולעתים הפוכות לחלוטין מאלו העומדות בבסיס החשיבה הרפואית ה"קלאסית", זו המיוצגת על ידי הרפואה הפנימית. בהדרגה החלה הרפואה הגריאטרית להתרחק מהרפואה הפנימית ולהתנתק ממנה.
מה הם אותם הבדלים כה עמוקים בגישה לזקן שהובילו להתפתחות תחום נפרד?
דומה הדבר לרפואת ילדים שהתפתחה בעבר מהרפואה הכללית. ברור לכל כיום כי ילד אינו "מבוגר קטן". הוא המקרה עם האדם הזקן שאינו מבוגר עם "יותר שנים".
מודל המחלה
המודל בבסיס החשיבה הרפואית כולה (מבוגרים, ילדים, נשים) מזה מאות בשנים הוא "מודל המחלה". על פי מודל זה בריאותנו נשמרת על ידי שיווי משקל קפדני בכל מערכות הגוף. הסיבה היחידה לפגיעה בבריאות היא על ידי גורמי מחלה המוציאים את המערכת החולה משיווי משקל. בעשרות השנים האחרונות התבסס מודל שונה ברפואת הזקנה. השינוי המהותי המתרחש במהלך ההזדקנות, הוא ירידה ביכולת שימור שיווי המשקל במערכות הגוף השונות. כתוצאה מכך מצבו הבסיסי של הזקן שונה ממודל המחלה, ומגביר סיכון לביטויי מחלה שונים. הפגיעה בבריאות הזקן לפי מודל זה נגרמת ע"י הפרה בשיווי המשקל במערכות הגוף השונות.
אחד המאפיינים העיקריים של ההזדקנות הוא השוני המתפתח בין אדם לאדם. שוני זה נובע מהירידה האינדיבידואלית ביכולת שימור שיווי המשקל, במהירות הירידה, במערכות השונות הנפגעות יותר מהאחרות ובשילוב ביניהן. כתוצאה מכך זקנים בני אותו גיל כרונולוגי ייהנו מבריאות ותפקוד שונים באופן דרמטי בהתאם להזדקנות האישית שלהם.
ביטויי המחלה
בהמשך ל"מודל המחלה" התפתח בסיס נוסף ומרכזי בחשיבה הרפואית והוא שהמערכת החולה מבטאת את המחלה. למשל, דלקת ריאות תתבטא בשיעול. אבל בזקן ביטויי חולי נובעים מהמערכות "החלשות" ביותר, אלה שאינן מסוגלות לשמור על שיווי המשקל ו"מתפרקות" בכל מצב חולי. למשל, דלקת ריאות בזקן תתבטא במצב בלבולי כשהמערכת החלשה היא המוח. שינוי חשיבה כה עמוק הינו קשה בשל הטמעה בת מאות שנים של "מודל המחלה" והוא הסיבה להתפתחות הגריאטריה כתחום נפרד וייחודי.
תעסוקה וחברה
הבדל חשוב נוסף בגישה לזקן נובע מהעובדה שחייו ובריאותו תלויים במידה שונה ורבה בתפקודו הגופני, השכלי, במצבו הכלכלי והחברתי, בתעסוקתו וביחס החברה כלפיו. לתנאים אלה השפעה ישירה על בריאותו ואיכות חייו, והרפואה הגריאטרית רואה בם חלק בלתי נפרד ממנה. הכרת מגוון תנאי חייו ובריאותו של הזקן מחייבת לכן עבודה רב מקצועית תוך הכרת תחומי הידע ושיתוף פעולה הדוק עם עבודה סוציאלית, פיזיותרפיה, ריפוי בעיסוק, עולם המשפט, הכלכלה, האתיקה והסיעוד.
מענה מיוחד
בשל השוני הרב בביטויי חולי בזקן, בחשיבות התפקוד, התמיכה החברתית ועוד, התפתחו במהלך השנים שירותים חדשניים כמענה לצרכים אלה. ראוי לציין את אשפוז הבית שהתפתח בגריאטריה. גם מחלקות לאשפוז תת חריף, גריאטריה שיקומית, מחלקות לסיעוד מורכב,
