6852 האיים מהם מורכבת ארץ השמש העולה הם רק אחד מהמאפיינים הייחודיים של יפן, המדינה השלישית בעוצמתה הכלכלית והשישית בעולם מבחינה תעשייתית. יפן היא ארכיפלג איים המסודרים בקשת באורך 2,800 ק"מ ומפרידים בין החוף המזרחי של אסיה לבין האוקיינוס השקט בחלקו המערבי. כ-73% מהמדינה הרריים ומיוערים ואינם ראויים לחקלאות, לתעשייה או למגורים בשל תלילות המורדות, האקלים והחשש ממפולות בשל רעידות אדמה וגשם חזק. לפיכך, צפיפות אוכלוסין באזורים הראויים למגורים היא גבוהה מאוד, בעיקר באזורי החוף. התושבים מתרכזים על ארבעה איים מרכזיים שהם גם הגדולים ביותר.
הצפוני ביותר והמרווח מכולם הוא האי הוקאידו. זהו אי הררי שבמרכזו מספר הרי געש פעילים, בעיר הבירה שלו, ספורו, חיים כשני מיליון תושבים, האי מפורסם בזכות המנהרה הארוכה ביותר בעולם - 54 ק"מ - שמחברת אותו עם האי המרכזי של יפן, הונשו.
הונשו לבדו גדול מכל שאר יפן גם יחד, עד כדי כך גדול שהוא מכונה "היבשת". עליו חיים כמעט שלושה רבעים מתושבי יפן. בהונשו נופים מקסימים של שרשרות הרים מתפתלות, נפרדות ונפגשות, רכסים גבוהים ומפרצים לאוקיינוס ולים יפן. אי זה שנחשב לגדול ולמשמעותי ביפן מחובר גם לשני האיים האחרים במערכת כבישים, גשרים ומנהרות ובעצם הופכים את יפן מבחינה תפעולית לאי אחד. בהונשו ממוקמת בירת יפן, טוקיו, על 12 מיליון תושביה. זוהי אחת מערי העולם התוססות ביותר. מטרופולין עצום בגודלו המספק שירותים ל-25 מיליון איש.
האי השלישי בגודלו מבין ארבעת האיים המרכזיים הוא קיושו. בגלל קרבתו לטייוואן, לסין ולדרום קוריאה עמד קיושו לא פעם במחלוקת מדינית היסטורית והיווה מוקד מחלוקות בין מדינות ומעצמות. בחלק מהמקרים הגיעו כיבושי האימפריות עד לסף של האי כשהשיא היה במלחמת העולם השנייה עת הגיע ארצות הברית כמעט לכיבוש האי הזה ושלחה את פצצות האטום לנגסאקי - אחת הערים המרכזיות על האי ולהירושימה.
לחצו לקבל מידע על טיול מאורגן ליפן >>
האי הרביעי מבין "הארבעה" הוא שיקוקו, הקטן מבין כולם אך כולו תופעות גיאולוגיות מרשימות שהופכות אותו למרשים מכולם.
בהיותה מערכת איים, קו החוף של יפן הוא מהארוכים בעולם ואורכו מסתכם בכמעט 30,000 קילומטרים, הכוללים מפרצים רבים, מעברי מים, מפרצים וימות קטנות.
משמעות נוספת להיותה של יפן מדינת איים ארוכה היא שהמדינה משתרעת על פני אזורי אקלים שונים. מיקרו אקלימים שונים אלו תומכים בקיומם של בתי גידול שונים לצמחים ולמגוון בעלי חיים גדול ומשתנה בכפוף לאזורים. בין ששת אזורי האקלים העיקריים ישנם הבדלים גדולים, שמתבטאים בכך שהצפון הרחוק קר מאוד בחורף, ואילו הדרום הרחוק הוא סובטרופי. ביפן תשעה אזורים אקולוגיים שההבדלים ביניהם משקפים את האקלים והגיאוגרפיה של האיים. מיערות טרופיים ותת-טרופיים באיי ריוקיו ובונין, ליערות מעורבים וממוזגים באיים הראשיים וליערות מחטניים ממוזגים באזורים הקרים של האיים הצפוניים.
אחת מהתופעות הבוטניות המפורסמות ביותר ביפן היא פריחת הדובדבן שמהווה נכס תרבותי, נופי ותיירותי מהיפים בעולם. יפנים ותיירים כאחד עוצרים מדי שנה את נשימתם בתקופת פריחת הדובדבן, שמתחילה בפברואר בקבוצת האיים הדרומית ונמשכת בערך חודשיים עד שמגיעה לטוקיו וחודש נוסף באזורים הצפוניים. את פריחת הדובדבן חוגגים בפסטיבל האנאמי -פסטיבל ההסתכלות על פרחים. עץ הדובדבן - הסאקורה - הוא סמל יפני היסטורי ותרבותי, המסמל את אופיים היפה אך בר-החלוף של החיים.
