בחודש יוני יציין העולם ארבעים שנה לגילוי החולה הראשון במה שלימים נודעה כתסמונת הכשל החיסוני (איידס). במשך זמן רב נחשב אבחון המחלה לגזר דין מוות, שימומש בתוך חמש עד עשר שנים. אבל עם השנים והטיפולים המתקדמים הפכה המחלה לכרונית; עם איכות חיים טובה ואף תוחלת חיים הזהה לחיים בלעדיה, ואולי אף גבוהה יותר הודות למעקב הרפואי.
הטיפול התרופתי שקיים כיום מדכא את נגיף ה-HIV עד לרמה שלא ניתן עוד לאתרו (undetectable) בבדיקת דם סטנדרטית. במצב כזה הנשא אף אינו מידבק. בשנים האחרונות מתמקד המחקר בתחום זה לא רק בווירוס, אלא גם בנשאים ובטיפול התרופתי: כיצד להפחית את מספר הכמוסות שעליהם ליטול, לצמצם את תופעות הלוואי ולאפשר להם שגרת חיים תקינה לחלוטין. במישור הזה הושגו כמה פריצות דרך משמעותיות.
"מאמצע שנות ה-90 החלו לטפל בחולים באמצעות מה שמכונה 'קוקטייל' - טיפול משולב שכלל בליעה של עד 15 כדורים מדי יום", מזכיר ד"ר דניאל אלבירט, מנהל היחידה לאלרגיה, אימונולוגיה ו-HIV במרכז הרפואי קפלן ברחובות. "ההצלחה היתה מרשימה, החולים שרדו, אבל תופעות הלוואי היו קשות מאוד". בין היתר דובר על בחילות, שלשולים, הקאות, צבירת שומנים, שינויים גופניים ובמקרים קיצוניים אפילו מוות. "ב-2005 צומצם הקוקטייל לכדי כדור אחד. במקביל החלו להצטמצם תופעות הלוואי המיידיות. בשלב הבא החלו לשים דגש על תופעות הלוואי ארוכות הטווח, כגון הסיכון למחלות לב, סוכרת ובריחת סידן (אוסטאופורוזיס)".
עם השנים הלך הטיפול והשתכלל. ד"ר אלבירט מספר שהכדור האחד, שהחליף את ה-15 המקוריים, החל לכלול בתוכו שילוב של שלוש תרופות, וכיום אפילו שתי תרופות בלבד.
שיפור חשוב נוסף, שהתאפשר הודות למגוון הטיפולים המוצע, הוא היכולת להתאים את התרופה למטופל הספציפי ובמידת הצורך להחליף אותה, למשל - עקב תופעות לוואי כמו סחרחורות או התנגשות עם תרופות אחרות. "זה חיוני בעיקר לנוכח העובדה שגיל המטופלים שלנו עולה", מציין ד"ר אלבירט. "המטרה שלנו היא לאפשר חיים תקינים לחלוטין. לכל מאובחן חדש אני אומר מיד שאם הנגיף מתחיל לשלוט בו, נכשלנו".
הצלחה נוספת של הטיפול התרופתי היא באי העברת הווירוס לעובר בעת ההיריון (MTCT - מעבר מאם לצאצא), מה שמוביל להמלצה של ד"ר אלבירט ומומחים רבים אחרים לבצע בדיקת איידס בשלב מוקדם בכל הריון כחלק מבדיקות הסקר. נשאיות HIV הן מנועות הנקה, והמדינה מממנת עבורן רכישת פורמולה (תמ"ל) למשך שנה.
ההתקדמות הרבה בנושא הטיפול התרופתי, ולצדה השימוש בטיפול מונע (PrEP) בקרב אוכלוסיות בסיכון, נותנים את אותותיהם במיוחד באזורים שבהם החלה המגפה, כמו ניו יורק וסן פרנסיסקו. ד"ר אלבירט מדבר על תחושה של ירידה מסוימת גם בתחלואה בישראל: "כיום אנחנו עומדים על כ-400 מקרים חדשים בשנה, והייתי רוצה לראות את המספר הזה צונח לעשרות בודדות". עם זאת, הוא מזכיר כי גם אחרי ארבעים שנה, האיידס הוא עדיין מגפה קטלנית הכוללת כ-40 מיליון נשאים ברחבי העולם, שלושה רבעים מתוכם באפריקה שמדרום לסהרה המשוועת לעזרה.
בינתיים נמשך במרץ החיפוש אחר ה"גביע הקדוש": תרופה שתמגר כליל את הנגיף, ולא רק תדכא את השפעתו כל עוד היא נצרכת, וכמובן - חיסון. ד"ר אלבירט מציין כי פריצת הדרך בחיסוני הקורונה בשיטת RNA שליח, שמלכתחילה התבססה על פיתוח חיסון לאיידס, נותנת הרבה תקווה גם במישור הזה. "עד אז, למרות ה-PrEP והקוקטיילים, הדרך הבטוחה מכולן - שמונעת גם מחלות מין אחרות, שבחלקן דווקא חוזרות ומתעצמות - היא להשתמש בקונדום.
