המסחר עתיק כמעט כמו האנושות. בני-אדם החלו לסחור כבר בתקופה הפרה-היסטורית,עם התפתחות התקשורת ביניהם. בהיעדר אמצעי-חליפין, הם החליפו ביניהם סחורות ושירותים. המסחר בין סין למערב החל עוד לפני הספירה, אז תהו הסינים מיהם האויבים של אויביהם הרחק מעבר לגבול ואיזה אינטרסים משותפים עשויים להיות להם. החיבור הראשוני היה עם התרבות ההלניסטית ששאפה אף היא הרחק אל מעבר לגבולותיה אל תרבויות רחוקות איתה היא עשויה ליצור יחסי גומלין שיועילו לשני הצדדים.
אך מה שגרם להידוק הקשר בין המערב למזרח לא היו נכסי תרבות אלא היה אותו מוצר נדיר שעל שמו נקראה הדרך המחברת ביניהם – משי. נשות רומא התאהבו באריג היקר והנדיר והקשר בין האימפריות התהדק במקביל לעקומת הביקוש למשי. הקשר המסודר והממוסד ביניהן ואבטחת הדרך ביניהן נולדו כתוצאה מהביקוש הזה. כדי לספק את הדרישה של נשות רומא למשי עסקו רבים בהעברת הסחורה מנקודה אחת לשנייה.
לצפייה בטיולים מאורגנים לרוסיה באתר פגסוס >>
חוקרים מודרניים מעריכים שבקצב הליכה ממוצע אפשר לעבור את הדרך בין רומא לסין ב-200 ימים. אך בגלל אורכה של הדרך והמעבר בין מדינות רבות עבר המשי מיד ליד פעמים רבות עד שהגיע ליעדו והתעכב זמן ממושך בדרך. הסוחרים לא צעדו את המרחק כולו אלא חילקו את הדרך כך שכל סוחר היה אחראי על המעבר בארצו ובהגיעו לגבול העביר את הסחורה לסוחר הבא. שיטה זו הובילה בין השאר להתייקרות הסחורות השונות שעברו אל המערב, כשכל סוחר מתפרנס מקטע הדרך עליו היה מופקד.
כל מדינה שנתיב המשי עבר דרכה הוסיפה למסחר את המוצרים הייחודיים שלה. בדרך המשי עברו אל המערב גם ברונזה, ברזל ונשק והשיירות היו חוזרות לסין עם כסף, זהב, שנהב, אבנים יקרות ומוצרי זכוכית שהציתו את דמיון הסינים.
מהנתיב המרכזי של דרך המשי הסתעפו נתיבים דרומי וצפוני. הדרומי עבר בהודו והצפוני בערבותיה הדרומיות של רוסיה. בשיא תפארתו מסלולי דרך המשי יצרו את האימפריה היבשתית הגדולה ביותר אי פעם, היא האימפריה המונגולית. מרכזיה הפוליטיים נבנו לאורך דרך המשי ויצרו מפגש מרתק בין עמים המונגולים שלטו בבייג'ינג בצפון סין, בחרחורין (קרקורום ההיסטורית) במרכז מונגוליה, סמרקנד מאוזבקיסטן של היום, תבריז, עיר מרכזית בצפון מערב אירן, סריי ואסטרחן, ערים שיושבות על נהר הוולגה העצום בדרום רוסיה, סטארימחתי האי קרים האוקראיני רוסי והעיר המרכז רוסית קאזאן.
הרוסים, שבאמצעות האימפריה המונגולית ישבו על הנתיב הצפוני של דרך המשי גבו דמי מעבר מהסוחרים והתפרנסו מסיפוק צרכיהם על הדרך. ההזדמנות שיצרה דרך המשי הולידה דרכי מסחר פנים רוסיות בהן הובילו סוחרים פרוות ובשר ציד מצפון רוסיה. למעשה, בזכות דרך המשי התפתח מרכז רוסיה ותחנות מסחר הפכו לעיירות רוסיות משגשגות. אחד מהנתיבים המפותלים והקשים ביותר היה זה שעבר בגיאורגיה. ועליו, בכתבה הבאה בסדרה.
